Это продолжение одного из ранних моих рассказов "Клятва". Начало вы можете прочитать тут, тут и тут. Он был написан в виде коротких сообщений в Telegram, когда я много путешествовал, и у меня под рукой был только телефон.
Приятного чтения 😊
Прозрение
Не произнеся ни слова, она сделала шаг в сторону кровати и снова замерла, буквально пожирая его глазами. Этот взгляд, словно холодный душ, привел Рика в чувства. Ощущение опасности стало почти осязаемым, будто он уже видел клинок, нацеленный ему прямо в сердце.
«Этот взгляд! Это не может быть она! Это вовсе не сон!»
Девушка тем временем забралась на кровать и, не сводя с него своих голодных глаз и слегка приоткрыв в предвкушении рот, придвигалась все ближе. Его охватил самый настоящий ужас. В один миг он скатился с кровати и вскочил в поисках одежды. Откуда-то пришло осознание, что если она доберется до него, произойдет что-то непоправимое. Звать слуг не было времени, поэтому Рикард кинулся к старому сундуку, схватил свою потрепанную одежду и выскочил с ней в коридор.
Захлопнув за собой дверь, он прижался к ней спиной и быстро натянул на себя бриджи и камзол. Едва он почувствовал, как старая растянутая кожа привычно прилипла к телу, в его голове будто что-то взорвалось. Сотни и тысячи воспоминаний хлынули в нее бурным потоком. Замок, чудовища в тумане, Темное Царство, Ущелье Рока, поиски, Клятва...
«Клятва! Я пришел сюда ради нее! О боже, как же я мог забыть?! Сколько времени я уже здесь?! Зачем? Почему?!»
Не задумываясь о том, что ждет его внутри, ведомый внезапным порывом, он распахнул дверь. Увидев обнаженную девушку у себя в постели, Рик впервые осознал, что она совсем не похожа на ту, которой он клялся. В глазах девушки больше не было ничего пугающего, только недоумение и страх.
- Мой повелитель, куда вы? Вы покидаете нас? - ее голос дрогнул. - Вы не хотите остаться со мной?
Не обращая на нее внимания, он прошел к чулану и быстро нашел там свое снаряжение. Старую походную сумку со всем необходимым, видавший виды щит и верный меч. В голове набатом била одна и та же мысль.
«Что же я наделал?! Она ждала меня, верила мне. Я должен идти, должен. Что же я наделал...»
Собрав все, что нужно, он вышел в коридор. В комнате за его спиной послышались рыдания.
«Я найду тебя! Обещаю... - стучало в его голове, пока он шел по длинным гулким коридорам замка. - Ты веришь мне? Верю...». Рикард помотал головой в тщетной попытке прогнать воспоминания. «Проклятье! Я не пришел, я опоздал!»
- Мой повелитель! - он так глубоко погрузился в свои мысли, что вздрогнул от неожиданности. - Куда же вы? Сейчас же ночь! - пыхтя и задыхаясь, откуда-то из бокового прохода выбежал советник. Его лицо заметно посерело, утратив свой завсегдашний румянец. - Почему вы так одеты? Вы же не хотите снова оставить нас?
Не сказав ни слова и не замедляя шаг, Рик прошел мимо и направился вниз по лестнице, ведущей к выходу во внутренний двор. Через несколько секунд он услышал неуклюжее шарканье мягких сандалий советника у себя за спиной. Его назойливость и немного безумный вид начинали пугать воина, и он ускорил шаг.
Распахнув тяжелую, окованную железом дверь, он замер от неожиданности. Залитый лунным светом двор был переполнен людьми. Тут собрались, наверное, все обитатели замка. Бок о бок стояли вельможи в дорогих одеждах, рыцари в доспехах и простые кузнецы, конюхи и слуги. Шуршали дорогие платья, бряцали мечи в ножнах, стучали подбитые железом каблуки. Но никто не проронил ни слова. Темнота ночи скрывала разнообразие цветов, от чего еще больше усиливалось сходство толпы с безликим серым океаном, затихшим, но готовым в любой момент обрушиться на тебя неудержимым потоком.
Как и тогда, в первый день, в этом же самом дворе взоры всех собравшихся были обращены на него. Только в этот раз в глазах читались не восхищение и обожание, а страх, обида и кое-где даже злость. Воспользовавшись замешательством, советник спустился по ступенькам и вышел во двор следом за Рикардом.
- Мой повелитель, ваши подданные собрались. Не хотите рассказать им, что происходит? - он обвел рукой двор. - Вот они, перед вами.
Воин с презрением посмотрел на советника, впервые подметив в нем сходство с какой-то мерзкой мокрицей, взглядом пробежался по одинаково серым и невыразительным лицам собравшихся, поправил меч за спиной и молча зашагал через двор.
- Я иду.
Волна звуков обрушилась на него подобно легендарному цунами, однажды смывшему с лица земли все живое. Воздух наполнился гулом и стонами. Девушки в прекрасных платьях рыдали и падали в обморок. Мужчины кричали и топали ногами. Один шаг, второй, третий - и он врезался в шумящую толпу. Рикард было подумал, что его просто разорвут на куски или задавят, но толпа расступилась, пропуская его вперед. Множество рук тянулось к нему, но не для того, чтобы удержать, а чтобы коснуться в последний раз.
С каждой секундой горе все больше ощущалось в этом океане эмоций, все громче был плач и все отчаяннее крики.
«Не останавливаться. Не оборачиваться. Не смотреть по сторонам. Просто идти вперед... Не останавливаться. Не оборачиваться. Не смотреть по сторонам...»
Снова и снова прокручивал Рикард в уме одни и те же слова, держался за них, словно утопающий за спасительный плот. Сделав еще несколько шагов, он вдруг оказался перед распахнутыми воротами, за которыми виднелся перекинутый через овраг подъемный мост. От толпы отделился советник, обогнал его и встал на пути.
- Мой повелитель! Я прошу вас... Нет, мы все умоляем вас остаться. Вы нужны нам! - он упал на колени, не обращая внимания на грязь. - Мы столько лет ждали вас. Мы существуем только ради вас!
Рик скрипнул зубами, услышав его последние слова.
«Вот именно. И я просто тщеславный дурак, потому как не заметил этого раньше».
Он обошел валяющегося на земле советника, прошел через ворота и зашагал по мосту.
***
Едва он ступил на твердую землю по ту сторону широкого оврага, ворота с грохотом захлопнулись, а мост с лязгом поднялся. Вой и плач оборвались так резко, будто их отрезали ножом. Рик с облегчением вздохнул, бросил последний взгляд на серую мощь крепостных стен, поправил свое старое помятое снаряжение и зашагал вперед. Шагов через пятьдесят он понял, что никаких зеленых лугов, по которым он столько раз разъезжал вместе со слугами и придворными, не стало. Под ногами снова был только крошащийся пепел, а впереди уже виднелись иссиня-черные клубы тумана. Не прошло и получаса, как туман окружил его со всех сторон, а вдали послышался вой.
- Неужели все по новой? Сейчас на меня опять нападет какой-нибудь урод, а потом я опять застряну в каком-нибудь ОЧЕНЬ уж привлекательном месте, - он усмехнулся сам себе, но на всякий случай остановился, чтобы облачиться в доспехи, и повесил перевязь с мечом на пояс.
Воющий монстр не заставил себя ждать. Он выскочил из тумана прямо позади него, размахивая какой-то огромной дубиной. Рикард был наготове и сразу взял инициативу в свои руки. Несмотря на то, что противник обращался со своим громоздким оружием на удивление ловко, он довольно быстро сразил его, не получив ни одного ранения.
- Ну вот, вспомнил меня? – крикнул воин в туман. – Лучше держись от меня подальше!
Как будто услышав его и принимая вызов, туман стал еще гуще, а завывания стали слышны сразу со всех сторон. Рикарду ничего не оставалось, кроме как идти дальше с обнаженным мечом в руке, напряженно всматриваясь в темную муть тумана.
После первого нападения прошло не больше часа, и появился новый монстр. Еще более жуткий и смертоносный. Едва воин успел прикончить его и перевести дух, как появился следующий. Дальше сражения шли одно за другим, и Рикарду приходилось использовать весь свой опыт и мастерство, чтобы просто оставаться в живых. Туман по-прежнему был таким же густым и, сколько бы он ни убивал, полон чудовищ. Иногда ему удавалось немного отдохнуть и кое-как остановить кровотечение из мелких ран, которых с каждым разом становилось все больше.
Прошла целая вечность, прежде чем измученный и израненный он выбрался из тумана. Разбитый щит и измятый шлем остались где-то позади. Несколько ремешков на доспехах были перерублены, наплечник и часть защиты спины болтались и стучали при каждом шаге. Воин бросил на землю свой мешок и уселся на него сверху. Не веря своим глазам, он наблюдал, как проклятый туман медленно, но верно отступает, унося с собой полчища уродов, алчущих его крови.
Как только смертельная опасность осталась позади, вернулись чувство голода и жажда. Рик в такой спешке бежал из замка, ставшего для него своеобразной золотой клеткой, что даже не подумал о припасах. В мешке ему удалось найти только кожаный бурдюк с разбавленным вином - верного спутника любого путешественника, но еды не было никакой.
Он сделал несколько глотков и, решив, что сон - лучшее лекарство, закрыл глаза в попытке уснуть. Несмотря на то, что ложем служил холодный пепел, а под головой был только пыльный жесткий мешок, ему удалось забыться коротким и тревожным сном.
Проснувшись, он почти пожалел, что туман отступил, и монстры больше не бродили вокруг. Тело, покрытое синяками и ранами, измученное постоянным напряжением, болело так, что удар топором по шее начал казаться настоящим спасением. Ему кое-как удалось подняться на ноги, собрать свои вещи и медленно, сильно хромая на одну ногу, двинуться в путь.
Через несколько часов пути Рикард пришел к выводу, что в боли тоже были свои плюсы. Она отвлекала мозг от пустого желудка, который все настойчивее требовал еды. Сон помог немного восстановить силы, но он понимал, что без еды очень скоро они снова закончатся.
Время в этом мире то ли шло, то ли стояло на месте, но шаг за шагом Рик двигался куда-то, не совсем понимая куда. Едва один мучительный шаг оставался позади, он бросал всю свою силу воли на то, чтобы сделать следующий, и еще один, и еще.
«Интересно, сколько это уже длится?»
Но самым трудным была не боль от ран и не жар, который пришел следом за воспалением, и даже не голод, который набрал такую силу, что заглушил собой все остальное. Хуже всего было то, что каждый раз оборачиваясь он видел за собой замок. Его мощные надежные стены, сулившие безопасность, его яркие флаги, напоминавшие о власти и славе.
Сколько бы он ни шел, или как бы сильно ни сгущался туман, силуэт замка всегда маячил за спиной, преследовал его, дразня и подтачивая уверенность. В этом мире, лишенном времени и направления, мире, в котором далеко и близко смешивались и путались местами, этот проклятый замок за спиной создавал полное ощущения того, что все старания тщетны, а путешествие не имеет конца.
Воспоминания о том мире, пусть и иллюзорном, что он нашел в стенах этого замка, наполняли его голову и днем и ночью. Ощущения нужности и значимости переполняли ту его жизнь, в покоях всегда было тепло, а столы ломились от еды. И хотя с тех пор, как он покинул замок, прошло никак не меньше трех дней, Рикард точно знал: стоит сдаться, повернуть назад, и уже через час он снова будет стоять у ворот, и его будут приветствовать трубы и фанфары. Днем он будет решать судьбу целого королевства, вечером пировать за праздничным столом, а ночью самая прекрасная женщина на свете, явившаяся из снов, нежно смажет раны охлаждающей мазью и сделает все, что он захочет...
«Клянусь...»
Воин зарычал, прогоняя прочь морок, навеянный слабостью, и сделал еще один шаг.
«Клянусь...»
Из последних сил он оторвал одну ногу от земли и поставил ее вперед другой.
- Клянусь!!!
Его крик пронзил тишину этого мертвого мира и растворился, поглощенный бесконечностью. Злость и гнев предали сил, и он смог сделать сразу несколько быстрых шагов, но последний вышел таким неуклюжим, что он споткнулся и без сил рухнул на землю.
Зарывшись лицом в черный пепел, Рикард думал о том, что сил подняться у него уже нет. Голод почти не ощущался, превратившись просто в слабость, усиленную болезнью. Его то бросало в жар, то била крупная дрожь. С огромным трудом он перевернулся на спину и уставился в серое, мертвое небо.
За его спиной остался долгий путь: сбор легенд и мифов о Царстве тьмы, поиски Каньона Рока, странствия по Царству. Всю дорогу ему приходилось сражаться, преодолевать препятствия, нередко голодать днем и мерзнуть ночью.
«Но в этот раз я, похоже, достиг конца своего пути. Не цели, нет, а именно конца. Можно ли считать это поражением в битве под названием жизнь? Возможно... Но ведь очень многие из тех, кто сражался за свою жизнь, идею, любимых, пали на пути, при этом победив. Так может и я….?»
Рик устало закрыл глаза в надежде на то, что смерть придет во сне, и хотя бы в этот раз не будет боли.
Что-то холодное и мокрое коснулось щеки, и, вздрогнув от неожиданности, он посмотрел вверх. С неба на лицо одна за другой падали снежинки. Облака все еще были серыми, но теперь в них чувствовалась жизнь. Холодная, безжалостная, но жизнь, энергия. Он попытался приподняться и понял, что лежит на мягком, ослепительно белом снегу, который покрывал все вокруг, насколько хватало глаз.
И замок… Его больше не было. Он пропал, растворился, исчез, сделавшись дурным сном. Даже воспоминания о жизни в нем уже стали какие-то блеклые, как будто размытые. Рикард откинул голову назад и начал ртом ловить падающие снежинки.
«Неужели это и есть загробный мир? А где же райские зеленые поля? Или кипящая огненная гиена? Хотя так даже лучше. Тут так спокойно. Так тихо… Хорошая смерть».
- Глупенький ты мой, - раздался совсем рядом знакомый голос, голос из его снов. - Ты пришел. Пришел, как и обещал, - нежная рука коснулась его щеки, убрала с глаз растрепавшиеся волосы. - В Темном Царстве и правда всегда получаешь то, что заслуживаешь. Но и заслужить можно то, чего ты на самом деле хочешь.
Конец.
Спасибо всем, кто меня читает! Это была четвертая и последняя статья из цикла Клятва. Начало вы можете прочитать тут, тут и тут. Скоро на моём канале появятся и другие мои произведения 🤗
Подписывайтесь на мой канал, чтобы не пропустить новые статьи!
Если вам понравилось, как я пишу, заходите также в мой Instagram и, конечно же, читайте мой новый роман Поток.