Ивана Ивановича Шишкина по праву считают великим художником-пейзажистом. Ему, как никому другому, удавалось передавать через свои полотна красоту первозданного леса, бескрайние просторы полей, холод сурового края. При взгляде на его картины часто создается впечатление, что вот-вот подует ветерок или послышится треск сучьев. Живопись настолько занимала все мысли художника, что он даже скончался с кистью в руке, сидя за мольбертом.
Шишкин родился в небольшом провинциальном городке Елабуга, расположенном у берегов Камы. В детстве будущий художник мог часами бродить по лесу, восхищаясь красотой первозданной природы. К тому же, мальчик старательно разрисовывал стены и двери дома, удивляя окружающих.
Пейзажи стали основой творчества Ивана Шишкина. Художник мастерски передавал породы деревьев, трав, поросшие мхом валуны, неровности почвы. Его картины выглядели настолько реалистичными, что казалось, что вот-вот где-то послышится шум ручья или шелест листьев
В 1852 году Шишкин поступил в Московское училище живописи и ваяния, где обучался под руководством художника-портретиста Аполлона Мокрицкого. Тогда в своих еще слабых работах он мечтал приблизиться к природе настолько, насколько возможно, и постоянно зарисовывал интересные ему виды и детали пейзажа. О его рисунках постепенно узнала вся школа. Сокурсники и даже учителя отмечали, что
«Шишкин рисует такие виды, какие еще никто до него не рисовал: просто поле, лес, река, — а у него они выходят так красиво, как и швейцарские виды».
К концу обучения стало ясно: у художника был несомненный — и действительно единственный в своем роде — талант.
В 1857 он отправился учиться дальше — в Академию художеств в Санкт-Петербурге. В своих воспоминаниях мастер писал, что Санкт-Петербург ему не понравился, показался холодным и неприветливым. Уже тогда Шишкин задумался о возвращении в родную Елабугу. Обучаясь в Академии, художник рисовал очень активно — в самом Санкт-Петербурге и на острове Валаам. Многие его работы, созданные в этот период, стали известными и удостоились наград.
В 1860 году Шишкин окончил академию с большой золотой медалью, полученной им также за виды Валаама
В 1861 году Иван Иванович отправился в Мюнхен, откуда и началось его путешествие по Европе. Он жил в Мюнхене и Цюрихе, рисовал животных и природу, знакомился с интересными людьми и открывал новые виды искусства. Так, в Цюрихе он познакомился со швейцарским художником, профессором Рудольфом Коллером и под его руководством научился гравировать кислотой — «царской водкой».
В 1864 году художник переехал в Дюссельдорф, где приступил к работе над «Видом в окрестностях Дюссельдорфа». Этот пейзаж, наполненный воздухом и светом, принес ему звание академика.
В 1866 году Шишкин вернулся в Россию, где с удовольствием принялся писать родные просторы, был активным участником прогрессивного товарищества передвижников. Тут же он познакомился с будущей женой Евгенией. Они поженились в 1868 году.
В 1870-х годах Шишкин еще сильнее сблизился с передвижниками, став одним из учредителей Товарищества передвижных художественных выставок. Его друзьями были Константин Савицкий, Архип Куинжди и Иван Крамской. С Крамским у них были особенно теплые отношения. Художники вместе путешествовали по России в поисках новой натуры, Крамской наблюдал за успехами Шишкина и восхищался тем, как его друг и коллега был внимателен к природе в самых разных ее состояниях, как точно и тонко он передавал цвет. Талант Шишкина в который раз отметила и Академия, возведя его в звание профессора за картину «Лесная глушь».
«Он [Шишкин] все-таки неизмеримо выше всех, взятых вместе, до сих пор… Шишкин — верстовой столб в развитии русского пейзажа, это человек — школа, но живая школа»
Иван Крамской
Однако вторая половина этого десятилетия стала тяжелым временем в жизни Шишкина. В 1874 году умерли его жена и сын Константин, отчего он замкнулся, его характер — и работоспособность — стали портиться из-за частых запоев. Из-за постоянных ссор многие близкие и друзья перестали общаться с ним. Спасла его, видимо, привычка к труду: из-за своего самолюбия Шишкин не мог позволить себе упустить то место, которое он уже прочно занимал в художественных кругах, и продолжал писать картины, которые становились все популярнее благодаря передвижным выставкам. Именно в этот период были созданы «Первый снег», «Дорога в сосновом лесу», «Сосновый бор», «Рожь» и другие известные картины мастера.
А в 1880-х Шишкин женился на красавице Ольге Лагоде, своей ученице. Вторая жена его тоже скончалась, буквально через год после свадьбы — и художник снова ушел с головой в работу, которая позволяла ему забыться. Его привлекала изменчивость состояний природы, он стремился поймать и запечатлеть ускользающую натуру.
Он экспериментировал с сочетаниями разных кистей и мазков, оттачивал построение форм, передачу самых нежных цветовых оттенков. Эта кропотливая работа особенно заметна в работах конца 1880-х, например в пейзажах «Сосны, освещенные солнцем», «Дубы. Вечер», «Утро в сосновом лесу» и «У берегов Финского залива». Современников картины Шишкина поражали тем, как легко и свободно он экспериментировал, добиваясь при этом потрясающей реалистичности.
В конце XIX века настал трудный для Товарищества передвижных художественных выставок период — у художников возникало все больше поколенческих разногласий. Шишкин же внимательно относился к молодым авторам, потому что старался в свое творчество вносить нечто новое и понимал, что прекращение развития означает упадок даже для именитого мастера.
«В художественной деятельности, в изучении натуры, никогда нельзя поставить точку, нельзя сказать, что выучил это вполне, основательно, и что больше учиться не надо; изученное хорошо только до поры до времени, а после впечатления бледнеют, и, не справляясь постоянно с натурой, художник сам не заметит, как уйдет от правды»
Иван Шишкин
В 1894 году Иван Иванович начал преподавать в Высшем художественном училище при Академии художеств. Ученики безмерно уважали Шишкина, несмотря на то, что он исповедовал иные эстетические принципы, придерживался иной художественной системы. Молодежь вдохновлялась его мастерством, а сам он в тот период «первым и лучшим» художником называл Валентина Серова.
В марте 1898 года в возрасте 66 лет Шишкина не стало. Он умер за мольбертом, во время работы над новой картиной. Художника похоронили на Смоленском православном кладбище в Санкт-Петербурге, но в 1950 году его прах перенесли вместе с памятником на Тихвинское кладбище Александро-Невской лавры.