Игорь быстрыми шагами нервно ходил от одного угла к другому. Лишь изредка бросаясь ниц перед иконами в красном углу, попутно про себя жалуясь о своей участи. И думая, как вначале все было так прекрасно: Игорь, жалкий холоп, заслужил у господина своим честным трудом и верной выслугой большую награду — стать ключником двора, которым владел господин в одном городе.
Однако на деле все оказалась не так радужно, ведь двор этот оказался в злополучном городе с крайне скверной репутацией полуразвалившегося, насквозь пропитанного сыростью места. Но это, оказалось, только полбеды, так как выяснилось, что его награда пришла не одна, а с ней же прибыл отступник. И не то чтобы Григорий был удивлен, так как господин и раньше имел дело с отступниками. В особенности с тем, кто прибыл с ним. Нет, проблема была в другом. У этого отступника, видимо, был какой-то важный контракт с господином, по которому отступник должен был найти и достать за единственным изломом, который был в округе, что-то очень важное. Что именно, Игорь не спрашивал, да и не хотел лезть в дела господина. Не его, холопского, ума дело, однако делить дом, так еще с отступником, определенно не самая лучшая перспектива.
По их приезде на место город действительно оказался таким, каким его описывали: пропитанный сыростью и грязью. А люди и того хуже: угрюмые и злобные в большинстве своем. С воеводой тоже дела не сложились, из пары встреч с ним Игорь понял: тот был не особо рад их присутствию с Григорием. Но и сделать с этим ничего не мог, ведь одно дело – какой-то глава провинциального уезда, а другое – его господин, князь, приближенный к царю и имеющий большие связи во дворе. Так, в общем, он и стал управлять двором и со временем жизнь даже стала налаживаться, а Игорь стал привыкать к своей новой роли и месту, в которое он попал, да даже к отступнику, который в течение лета постоянно ходил в рейды в пустошь. Он с ним даже в некотором роде сдружился, и бывало, что днями напролет они играли в кости и уходили вразнос, напиваясь водкой, отчего Игорь в своей новой жизни стал находить плюсы. Однако все изменилось, когда Игорь — и особенно Гриша — стал замечать за собой преследующие их и постоянно следящие за ними тени. А когда Григория убили, Игорь прекрасно понимал, что это сделали никакие не воры или грабители, и теперь он сам шкурой стал чувствовать, как тени начали сгущаться уже вокруг него.
За окном вдруг сверкнула молния, и громыхнул гром, отчего Игорь чуть не подпрыгнул от страха, но быстро поняв, что к чему, Игорь взял себя в руки и посетовал:
— Эх, жизнь моя — подлянка! — подметил про себя холоп и, усевшись на стул, начал читать своды Творца, стараясь не обращать внимания на разыгравшуюся снаружи дома грозу и не слышать бивших, как барабан, капель дождя об окно.
Однако снова прозвучал гром, и Игорь ненароком посмотрел в окно и тут же обомлел от страха, ведь в окне на секунду от вспышки молнии показался деревянный лик, как с икон. Тот показался ровно на миг и исчез. А Игорь, постаравшись побороть страх, медленно подойдя к окну, глянул в него, но там уже никого не было.
— Ох, и померещится ведь.
Успокоившись и посетовав на свою головушку, Игорь, встав на колени, стал молиться у красного угла перед иконами, моля у Творца и всех святых простить его грешного за то, что участвовал в деле грязном и связался с этим отступником окаянным. Да упокой Творец его душу. Молясь, Игорь мельком заметил, что на секунду слева проскользнула тень и что-то скрипнуло. Игорь тут же повернулся, но никого и ничего в избе не было. Подумав, что это просто мышь, Игорь продолжил молиться дальше, однако через пару минут что-то снова скрипнуло позади.
И снова глянув назад, Игорь ничего не обнаружил. Не в силах терпеть это, встав, Игорь лихорадочно начал что-то искать на кухне. И это было то, что поможет его расшатанным нервам, и, кажется, он нашел это, так как в руках его появилась большая бутылка с мутным самогоном и кусок черствого хлеба. Разложив это все на столе, Игорь, открыв бутылку и налив себе полную рюмку самогона резко выдохнул и выпил весь самогон залпом, и после рука Игоря машинально взяла кусок хлеба, чтоб закусить, но неожиданно хлеб выпал из обмякшей руки Игоря, который, в свою очередь, остолбенел оттого, что перед ним из неоткуда встал некто в черной рясе, как у монахов, и в деревянной маске, изображавшей чей-то лик будто с иконы.
Игорь ничего не мог ни сделать, ни выговорить, а лишь разинул рот от ужаса и вскрикнул, но крик как будто застрял комом в горле, из-за чего тот просто встал как истукан с открытым ртом и выпученными глазами от страха, наблюдая так за чужаком. Неизвестный в странной маске тем временем достал из складок своей одежды длинный кинжал и с ним медленно направился к Игорю, а тот, в свою очередь, отрезвленный видом кинжала, стал пятиться назад и даже угрожать пришельцу, выговаривая:
— Уходи подобру-поздорову, черт, а то лопатки твои переломаю! — но звучало это как-то неубедительно, и человек в деревянной личине продолжал надвигаться на пятившегося назад Игоря, спина которого в определенный момент уперлась в красный в угол.
Отступать больше было некуда, а чужак приближался. В отчаянии Игорь лихорадочно стал думать, что ему делать, и случайно нащупав позади себя горевшую лампадку, и не думая он бросил ее в чужака. Однако чужак в маске ловко увернулся от нее и резко набросился на Игоря, пытаясь заколоть его кинжалом. Но Игорь каким-то чудом смог ухватиться за кисть с кинжалом, не давая себя заколоть, отчего оба, схватившись, упали на пол, где после некоторой возни, в которой человек в маске пытался перерезать горло Игорю. В определенный момент ключник даже смог откинуть от себя чужака и ударил кулаком по его маске, да так сильно, что на некоторое время этот удар вывел его из строя. Но, как оказалось, это даже передышки не дало, ведь освободившись от чужака и поднявшись, Игорь увидел, как пламя от разбитой лампадки и пролившегося масла разгорелось и перекинулось на некоторые вещи и убранство дома, отчего внутри начался настоящий пожар, тушить который было уже бессмысленно, учитывая, что рядом находится человек, который хочет тебя зарезать. Игорю явно надо было бежать. Но у выхода разгоралось пламя, да и там же был человек в маске, почти пришедший в себя, который уже даже поднялся на ноги. В отчаянии Игорь стал искать другой выход, и он его нашел в виде окна рядом с красным углом и сундуком, на котором лежала сумка Григория, которую Игорь снял с его трупа, и почему-то ключник, недолго думая, взял с собой эту сумку, наверное, чтобы не уходить с пустыми руками.
Выбив стекло руками, Игорь, спасая жизнь, ломанулся в разбитое окно, однако, не заметив при этом, что он умудрился обронить сумку Григория. И оказавшись снаружи, Игорь бросился куда глаза глядят, из-за хлеставшего дождя совсем не разбирая дороги. Пока в определенный момент он не заметил, что оказался на кладбище города среди деревянных перекрестий и могильных холмов. Не сориентировавшись, Игорь стал метаться по нему, стремясь найти выход, но из-за не совсем адекватного состояния просто заблудился как в трех соснах, пока в определенный момент, споткнувшись обо что-то, не упал в грязь перед одним перекрестием. И он с ужасом обнаружил, что это была могила Григория. В страхе от ее вида Игорь попытался уйти, однако позади уже стоял человек в личине, в отчаянии загнанный Игорь, уже не решившись бежать, упал на колени и отчаянно начал говорить:
— Молю, не убивайте, Творца ради, пожалуйста.
Человек в личине, словно и не слыша мольбы, с кинжалом направился к Игорю, готовый нанести удар.
К полудню порядком измученные ночными приключениями в графстве и последующим путем к городу Сергей с Борисом и Пятаком дошли-таки до Кургана, и во время пути до него все трое решили и договорились, что никому не будут говорить о произошедшем с ними за последние сутки и напрочь забудут сумасшедшего графа и его творения. Это решение было более чем благоразумным, так как если кто узнает в Кургане, что случилось с троицей, то к ним возникнет множество вопросов и появятся нежелательные проблемы. К тому же им очень хотелось позабыть весь этот кошмар, как неприятный сон. Хотя сам Сергей часто вспоминал о Родионе и его смерти. И признаться, несмотря на то что он слабо знал его и, по сути, был знаком с ним не больше суток, Сергею было жалко старика, хоть тот и был явно счастлив, когда шел на смерть.
Подходя к воротам Кургана, Сергей от вида его стен ненароком вспомнил об открытом посаде без второго ряда стен Медовиков, где стены были только вокруг хором и администрации воеводы, но это было неудивительно, ведь Медовики были относительно молодым городом, в отличие от Кургана (одного из древних городов во всем Новзгорде), и за такую длинную историю Курган успел обрасти и вторым рядом стен, опоясывавших уже слободы обычных смертных, тем самым составляя защиту вокруг всего города. Но как показывает та же история, эта защита не всегда спасала город от захвата и разорения.
У ворот их остановила стража с расспросами, кто они и откуда. И в этом не было ничего странного, напротив, Сергей как раз этого и ожидал. Ведь учитывая то, что видели перед собой стражники — троих подозрительных людей, пришедших пешими, странного вида, имеющих при себе оружие, — это внушало некие подозрения.
Но это никак не пугало отступников, и Сергей просто предоставил свой документ, объясняя, зачем они здесь. К удивлению Сергея, стражники отреагировали весьма странно. И вместо того, чтобы просто пропустить отступников в город, они приказали им стоять на месте, а один из стражников, подозвав другого и отойдя от отступников, начал что-то говорить ему. Что именно, Сергей не знал, но выслушав то, что ему сказал его собрат, второй стражник пулей побежал куда-то в город. А стражник, который отослал другого в город, грубо проговорил:
— Стойте на месте и ожидайте.
— Я прошу простить, но что происходит? Почему мы не можем пройти?
— Сказано было, стойте и ждите.
— И сколько нам придется ждать? — поинтересовался Сергей.
— Сколько надо! — чуть ли не рявкнул стражник, угрожающе наставив копье.
— Ладно-ладно как скажете, — Сергей, приподняв руки, постарался успокоить стражу. Но всем было ясно, что обстановка была накаленной, причем по совсем непонятным причинам для отступников. В любом случае выбора у них не было, и уходить они вовсе не собирались, потому отступники пока решили подчиниться местной власти. Хотя со временем ожидания отступники стали ощущать опасность, отчего Борис с Пятаком стали нервничать, забеспокоился и сам Сергей, не понимая причины появившегося чувства опасности.
К счастью, ответ на этот вопрос не заставил себя долго ждать, ведь отступников со всех сторон за считанные секунды окружили сбежавшиеся отовсюду солдаты, направив на них пики, словно готовясь заколоть всех троих на месте. Такой расклад очень не нравился сбитому с толку Сергею, который вообще не понимал, что происходит и за что на них так отреагировали. Из стражников между тем вышел некий статный стражник, практически ничем не отличающийся от остальных в смысле одежды: тот же суконный кафтан со штанами да сапоги. Однако вместо пики у него была сабля, украшенная некими посеребренными символами на рукояти. А обветренное тяжелое лицо со шрамами на лбу и челюсти и пронзающими насквозь темно-синими глазами выдавало в этом человеке вояку, прошедшего не одну битву. И, видимо, он был главным среди сбежавшихся стражников. По крайней мере, по командному тону, с которым он обратился к отступникам, и, разумеется, по его словам можно было так подумать.
— Я капитан стражи города Кургана Иоанн Комаров. От лица нашего Воеводы Изяслава Вишневского требую, чтобы вы назвались, кто вы и зачем прибыли в наш город.
— Мы, кажется, уже сообщили это вашим людям.
— А мне кажется, что вы должны отвечать на мои вопросы, сударь, — тон капитана был бескомпромиссен, и Сергею пришлось ответить.
— Отступники мы. Прибыли сюда по поручению князя Меньшикова, у которого здесь есть личный двор. Вот соответствующие грамоты.
Сергей протянул капитану документ, выданный князем, и грамоту, удостоверяющую его как отступника. Капитан бесцеремонно выхватил их у отступника и, быстро пробежавшись взглядом по текстам документов, задумался ненадолго и вернул их Сергею, сказав:
— Вы трое, идите за мной, разберется с вами лично воевода.
Услышавший такую новость Сергей было хотел как-то воспротивиться этому требованию, но быстро осознав, что это бессмысленно, отступникам пришлось пойти под конвоем стражников вслед за капитаном.
Так идя по городу, проходя мимо улиц и дворов Кургана, Сергей очень быстро понял, почему он имеет такую дурную славу в царстве. Ведь как он знал, Курган очень древний город с достаточно богатой историей, тянувшейся через множество столетий к легендарному веку богатырей и чудовищ. Сейчас в связи проигрышем в долгом соперничестве с Новзгордом за господство над землями царства и последним разорением армией Новзгорда, которое происходило еще не раз, так как Курган, стремясь вернуть свое былое могущество или по другим причинам, поднимал бунт, что кончался в итоге разорением города, последний из которых случился несколько десятилетий назад. К этому еще и добавился ряд бедствий, прошедших по Новзгорду год назад и, по слухам, силой ударивших по кургану, отчего по всем вышеупомянутым причинам к нынешнему времени он находился в упадке.
Что явно отражалось на внешнем виде города — те же дворы горожан дома. Сараи и заборы, многие из которых были не в лучшем состоянии. Было и много заброшенных домов с покосившимся забором, местами с заколоченными досками дверями и окнами или вообще с начисто просто выбитыми дверями о окнами. Те дома, которые были еще жилые, тоже были не лучшем состоянии. Скотины гуляло крайне мало, отчего возникал вопрос, почему в воздухе витает неприятный гниловато-сыроватый запах.
Люди же были под стать своему городу, в котором они жили. В большинстве своем по виду все как один оборванцы, ходящие в обносках, угрюмые и какие-то подавленные. А это были, видимо, обычные горожане, кроме них, по улицам шаталось множество всяких сомнительных людей, тут испарявшихся при виде стражи. И все как один, судя по злобным взглядам, которые бросали горожане вслед конвою и отступникам, натура у них была такая же, как и внешность. Кроме разве что орав детей, с галдением проходивших мимо и с интересом тыкавших пальцами в конвой.
Из всей этой унылой и умирающей массы было очень мало чего-либо, что не выглядело будто оно умерло либо умирает. В более-менее нормальном состоянии находились только церкви и те же внешние стены Кургана и его кремль, хоть и, правда, тут дело было скорей в материале, все-таки каменные породы даже без человека простоят хоть сотню лет, чего не скажешь о дереве.
Церкви Кургана, кстати, были сделаны не в Новгордском стиле с его многокупольностью и использованием множества архитектурных украшений и декора, а стиле южных земель царства с его однокупольностью и монументальностью с простотой некоторой тяжеловесностью и отсутствием излишней декоративности. Отчего они часто получали прозвище храмы-крепости. Вторыми выделяющимися постройками, разумеется, были Курганский кремль и внешние кольцо стен, окружавшие посад, сделанные из кирпича. Хотя в этих постройках было не все ладно, ведь, к примеру, как заметил Сергей, должного ухода ни внешние стены, ни, самое главное, кремль не получали, так как его глаз подметил, что их состояние было печальным. Стены местами разваливались, во множестве мест был видны обвалившиеся кирпичей, зубцы местами отсутствовали, что было чревато большой опасностью.
К его воротам сейчас и подходил конвой вместе с отступниками. Отчего Сергей порядком оживился, все-таки ему редко доводилось находиться именно в сердце города за стенами внутренних кремлей, откуда всеми городами управляли высшие служащие и аристократы. Главным из которых был воевода, это если говорить о его сути, приставленный царем чиновник, являвшийся главой административной и военной власти (поскольку управлял городской стражей) и контролировавший сбор податей и выполнение повинностей, а также управляющий судом и полицией. И поскольку воевода никак не мог управлять городом в одиночку, ему помогала в этом приказная изба. Специальный орган, выполнявший поручения воеводы. Он вел делопроизводство, хранили царские грамоты, писцовые и переписные книги, росписи собранных налогов, именные списки служилых людей, описи дел воеводского суда, казенного имущества и прочее. Надзирали за деятельностью выборных должностных лиц таможенного, кабацкого голов, земских изб и других учреждений. В состав Приказных изб входили, дьяк или подьячий «с приписью», то есть имевшие право подписывать документы и руководившие текущей работой, подьячие, рассыльные, городовые приказчики.
И начала Сергей подумал, что их поведут именно к приказной избе, то есть к деревянному или каменному дому с несколькими палатами, как правило, передней, дьячьей («с подьяческими столами») и воеводской. Иногда, правда, они делились на «столы», ведавшие отдельными отраслями управления. Отступник предполагал, что воевода будет именно там за своей работой.
Но вместо приказной избы их повели сразу к порогу хором воеводы, которые, в отличие от хором графа, были каменными и гораздо большего размера — в два этажа. Нижний этаж был каменный, а второй — деревянный. Такая постройка была связанна с тем, что считалось, что в каменных домах жить вредно, потому и делали деревянные надстройки-терема, где и располагали спальни, а все ценное имущество держали внизу — в погребах и каменных комнатах, чтобы не сгорело в случае пожара.
Сразу отступников не повели внутрь, и им пришлось подождать и постоять у парадного крыльца, пока Комаров отправлял одного своего подчиненного внутрь, чтобы, похоже, предупредить своего господина об их приходе. И в конце концов их впустили в клеть и провели в центральную часть дома, то есть в трапезную палату, оказавшуюся достаточно просторной с расписными стенами комнатой с большой люстрой на потолке и с маленькими оконными проемами. Сами окна были застеклены кусочками слюды, чтобы она скрадывала солнечный свет. У самих стен, как и в крестьянских избах, были расставлены лавки, а у окон стоял стол, в углу же находился красный угол, у которого было кресло хозяина, кроме этого, в комнате находилась заморская мебель с западных земель, не свойственная для обычного народа по понятным причинам, и это были стулья, буфет и пара шкафов.
Был здесь и сам воевода, сидевший как раз на том кресле у красного угла. Сам из себя представлявший грузного мужчину, одетого, кстати, в богатый заморский халат, которому было лет так за сорок уже. Стремительно лысеющий, с густой черной бородой, грубым лицом и серыми глазами. Судяпо жирным губам (которые он, правда, поспешил утереть рукавом) и крошкам на бороде, тот только что отобедал. Что было странно, так как до обеда было еще далеко, а для завтрака было уже поздно, но в любом случае это был не очень хороший знак, поскольку воевода наверняка находился не в духе, ведь он надеялся спокойно поесть, а потом, возможно, пойти отлежаться и отдохнуть. Но вместо этого дела ему привели каких-то бродяг, с которыми нужно что-то делать и на которых он сейчас не очень радушно смотрел.
— Что за оборванцев ты привел ко мне, Комаров, и зачем? — вяло поинтересовался Вишневский у своего подчиненного.
— Они пытались пройти в город, однако их остановила моя стража из-за их сомнительного вида, и тогда они назвались отступниками, присланными от Меньшикова с одним делом. Вот их документы и письмо самого господина, — Комаров протянул их воеводе, который выхватив их, что-то невнятно пробурчал.
— Опять отступники… что вам тут… медом намазано? Так, Потап пойди сюда. Потап! Где этот бездельник? Потап!
— Наверное, опять на кухне уху за обе щеки набивает, — язвительно предположил Комаров.
А слуги, бывшие при Вишневском, мигом засуетились и ушли куда-то в глубину дома. И через несколько минут привели какого-то старичка в очках, с горбом и в потертом кафтане. Сергей предположил, что это был, возможно, дьяк. Он, завидев недовольный вид Вишневского и бумаги в его руках, засуетился. Взяв письмо Меньшикова и контракт, начал читать содержимое Вишневскому, чему Сергей совсем не удивился, все-таки грамотой в царстве владел мало кто, и даже люди высших кровей толком не владели письмом, иногда даже вообще не утруждая себя грамотой, доверяя это дело своим слугам. Он зачитал содержимое всех грамот, и когда закончил Вишневский задумался, а затем проговорил, заметив:
— Хм, в контракте и письме от князя говорится только об одном отступнике — Сергее Грине, но я вижу, что вас трое.
— Да, все верно. Меньшиков заключил договор именно со мной, однако мои друзья и братья по ремеслу, — Сергей указал на Пятака и Бориса, — решили присоединится ко мне и помочь мне в непростом деле.
— Что ж, ясно.
— Так коли мы разобрались с возникшем недоразумении, мы можем уйти и отправиться к личному двору Меньшикова, которым заведует ключник Игорь. Он нас ждет.
— Этот дом сгорел прошлой ночью, а ключник, о котором вы говорите, либо тоже сгорел, либо попросту исчез.
Такая новость потрясла Сергея и начала поднимать в нем панику, ведь по сути она ставила крест на всем его контракте, так как у него не имелось должной информации о нем, и ее он должен был получить именно здесь из рук Григория. Черт, он ведь даже не знал, что именно он должен найти по контракту. Но быстро придя в себя, Сергей сказал:
— Что же, мы можем погостить тут немного? Видите ли, мы проделали большой путь, нам нужно отдохнуть и пополнить припасы.
— Вам здесь не рады, и я уж не знаю, за чем вас послал Меньшиков, однако вы должны убраться отсюда и подальше. Целей будете – ваш друг, отступник Григорий, не даст соврать, — бесцеремонно отрезал воевода и отдал соответствующий приказ своим дуболомам с пиками. Отчего Сергей уже совсем не знал, что делать.
Но тут, к неожиданности для всех, в разговор вступила новая сторона. В виде внезапно зашедшей в палату молодой девушки, по мнению Сергея, невероятно красивой внешности. Так как ее утонченные черты лица с розоватыми губками и серыми глазами и вдобавок серебристо-белые, собранные в косу волосы сразу же приковали взор Сергея, подметившего, что сама по себе она была очень худого телосложения и одета в расписной сарафан, расшитый шелком. Все остальные тоже переменились при виде ее, что читалось на их лицах. Особенно воевода, лицо которого при виде девушки сразу смягчилось и стало максимально дружелюбным. Отчего сразу же встал вопрос, кто она такая, на что, правда, девушка сама тут же и ответила:
— Разве так принято принимать гостей, отец? Да и к тому же от очень уважаемого человека…
— Ох, дочь, не стоит тебе влезать в это, — с укором девушке поспешил ответить воевода, правда, работало это слабо, так как в его голосе слышалась нескрываемая мягкость, — и так бед нам хватает, так еще до кучи навалить судьба решила. Пускай катятся отсюда, целей будут.
— Беды, не беды, однако нам стоит проявить гостеприимство, ведь наш несчастный город и так пользуется дурной славой, — заметила девушка, на что Вишневский уже не нашел, что ответить. Или не хотел, это неважно, ведь Вишневская мигом почувствовала, как лед тронулся, потому и быстро продолжила: — Прояви, как хороший хозяин, гостеприимство и позволь путникам, проделавшим долгий путь отдохнуть в городе.
— Хорошо, пусть остаются, – после некоторой задержки сдавшись, сказал воевода и отмахнулся.
— То есть мы свободны? — с опаской проговорил Сергей, удивленный случившимся диалогом и по сути внезапно свалившимся на отступников спасением.
— Пока да, — холодно проговорил Вишневский.
— Отлично, всего хорошего, господа, — откланявшись, отступники вышли из дворца и направились к воротам внутреннего кремля, но их зачем-то догнала младшая Вишневская и попросила Сергея остановиться на пару минут и поговорить, чему он был не против, так как банально хотел поблагодарить ее за внезапную помощь.
— Вас ведь зовут Сергей, все верно?
Сергей коротко кивнул.
— А меня зовут Мария. И простите моего отца за то, что вас так грубо принял. Увы, груз ответственности и море обязанностей в не самом — чего уж греха таить? — благополучном городе сделали его не особо отзывчивым человеком, действующим иногда слишком грубо и опрометчиво.
— Да нет проблем, — Сергей развел руками, — я все понимаю и потому хочу сказать вам большое спасибо, а то гнали бы нас в шею пиками, если бы не вы.
— Ничего, я просто хочу сделать так, чтобы вам в городе на правах гостей, прибывших от почитаемого человека, оказали должное гостеприимство, и поэтому хочу предложить вам помощь и расположить вас в нашем постоялом дворе.
— Я благодарю вас… однако вам, наверное, не стоит заниматься таким делом, — Сергей был изумлен таким рьяным стремлением собеседницы помочь ему, учитывая их статус и то, что Сергей для нее был, как рак с горы, то есть совершенно чужой человек.
— Пустяки, — фыркнула Маша и, как показалось Сергею, было что-то такое… в ее словах и в ней самой… Возможно, к Сергею некий интерес, который он, правда, затруднялся объяснить, — идите со своими друзьями за мной.
И бодрым шагом Маша повела отступников по городу пешком и совершенно одна, без свиты и даже без охраны, что вогнало Сергея в недоумение, так как для Вишневской и ее статуса такое поведение должно быть очень нетипичным и скорей запретным. Но как бы то ни было, Сергей не стал указывать Маше на этот факт и просто промолчал.
В итоге Маша, проведя через западную часть города отступников, привела их к воротам одного большого двора с табличкой «Кабанья голова». Похоже, это название постоялого двора. И зайдя внутрь главного жилого здания, Маша очень быстро договорилась с престарелой хозяйкой двора, и та, улыбаясь своей полубеззубой улыбкой, весьма бодро для своего возраста и как-то даже слишком старательно расположила отступников во дворе, выделив ими пару комнат. Разумеется, без всяких изысков. Так, простая, небольшая комнатка с постелью, столом и табуретом. Был еще маленький красный угол и небольшое окошко, да и все. Сергею этого было вполне достаточно. Договорились и о цене, благо она оказалась весьма небольшой, возможно, сыграла роль непопулярность заведения у путешественников или покровительство Маши. В любом случае ценой остались довольны все, и отступники, ее заплатив, расположились в комнатах. Здесь же у Сергея с Машей снова случился разговор.
— Что же, надеюсь, вам будет комфортно в нашем городе, хоть это по понятным причинам непросто.
— Пусть даже и так, я все равно благодарю вас за вашу помощь. И хоть я не хочу показаться слишком наглым человеком, но у меня есть к вам еще одна небольшая просьба.
— Да, что за просьба? — сразу же оживленно проговорила Маша.
— Можете показать, где находится двор, принадлежавший князю, и в котором жили Игорь с Григорием? Хочу осмотреть сгоревший дом.
— Ах, конечно… — непринужденно проговорила Маша, однако Сергей заметил, как ее серые глаза блеснули нездоровым цветом и как будто неким сомнением, — идите за мной.
И ни слова не проговорив больше, Маша стала вести Сергея уже к сгоревшему двору князя, и вовремя чего Сергей не выдержал и не упустил возможности заметить нетипичное для ее статуса поведение.
— Признаться честно, я очень удивлен вами. Вы свободно ходите одна по городу, помогаете крайне сомнительным людям и не имеете постоянно ходящей за вами свиты. Такое поведение для вашего статуса не то чтобы странно, а вовсе не позволительно.
— Здесь ваша правда, — проговорила Маша, согласившись и улыбнувшись, — и мое поведение действительно не соответствует моему статусу, однако мой любимый отец, пусть и с точки зрения своей должности является очень жестким человеком, на деле очень мягкий и добрый к дорогим ему людям, оттого он и делает мне некоторые поблажки. Свободная прогулка одной по городу в том числе. Благодаря этому, собственно, я знаю этот город как себя, причем как его наземную часть, так и подземную.
— Вот как?
— Да. Однако не все так просто. Видите тех людей, постоянно следующих за нами от самого моего дома? — после этих слов Маша указала на двух неприметных горожан на другом конце улице позади них, выглядящих, как обычные горожане. Один из них, кажется, просто сидел на одной лавочек, а другой шел в сторону, противоположную Сергею и Маше. Вообще ничего необычного, кроме разве того факта, что эти люди постоянно всплывают где-то позади. Причем Сергей часто даже не понимал, откуда они появлялись, однако он подметил, что появились они где-то после того, как Сергей покинул кремль. — Следят, чтобы со мной ничего не случилось.
— А я-то думал, кто они такие и почему они преследовали нас… — проговорил Сергей и, пользуясь моментом, он решил поинтересоваться об еще одной интересовавшей его теме: — А знаете, у меня все не выходит из головы… Вы не знаете, почему сгорел дом, или, может быть, есть какие-то слухи об этом?
— Сложно сказать, ведь единственный, кто мог что-то знать, то есть ключник, видимо, умер. Потому, что случилось там, теперь один Творец знает.
После этих слов всю оставшуюся дорогу оба прибывали в молчании, и в конце концов Маша, дойдя до одного двора, остановилась, а Сергей, увидев сгоревший дом понял, что они пришли к месту назначения. Это очень быстро подтвердила и Маша.
— Ну вот мы и пришли. Вот он — этот двор князя, и нам тут придется расстаться, мне нужно возвращаться обратно к дому.
— Благодарю вас за помощь, — прощаясь, проговорил Сергей и поцеловал руку Маши, подметив длинный шрам на ее запястье. — Вам следует быть поосторожней с острыми предметами.
— Ах да, есть такое. Неудачно сыграла в ножички с подружками. Ну, всего хорошего.
Попрощавшись с Сергеем, Маша поспешила удалиться в сторону кремля, а Сергей зашел во двор и направился к сгоревшему дому, заметив дойдя до него, что дом действительно сгорел. Хотя и благодаря тому, что ночью на город обрушалась сильная гроза с дождем, пожар не смог сильно разгуляться и перекинуться на другие строения, спалив только сам дом, да и то во многом только его внутреннюю часть. С внешней стороны дом во многом сохранился, если не считать обвалившийся крыши и обугленных стен. А пожар, когда обвалилась крыша и он выбрался наружу, был потушен дождем.
Пройдя внутрь дома, Сергей осмотрелся и увидел, что среди гор обгорелого хлама и пепла с обугленными деревяшками, кроме печки, толком мало что сохранилось. Но порывшись в этом хламе, Сергей таки обнаружил сундук, который хоть и внешне был не в лучшем состоянии, однако внутри вещи сохранились в целом состоянии. Главную ценность из них представляли вещи Игоря: его оружие, снаряжение, одежда, защита и самое ценное для Сергея – его дневник, который он вел. Для Сергея фактически это значило, что контракт спасен.
Убрав дневник обратно в сундук до поры до времени, Сергей задумался, почему сгорел дом, ведь пожар случился именно внутри дома, так как снаружи загореться, как и говорила Маша, он никак не мог и-за грозы. Значит, возгорание случилось именно внутри, но отчего? Тут вариантов было достаточно: от неосторожности хозяина до крайне неудачно упавшей не так лучины — с таких мелочей часто все и начинались. Раздумывая над этим, Сергей даже вспомнил один страшный пожар, который случился лет десять назад за морем, в западных землях, в одном крупном городе, где пожар сначала начался в пекарне, а затем перекинулся на соседние здания, в итоге спалив полгорода, а все и-за одной свечки, с которой и начался пожар в пекарне.
В общем, почему начался пожар, как и говорила Маша, сейчас может сказать только Творец или, возможно, сам ключник, который, правда, вообще испарился. И вопрос встает вопрос, куда он делся? Ведь внутри дом, конечно, очень сильно пострадал, отчего практически ничего не сохранилось. Но если ключник погиб именно в доме — задохнулся или сгорел, неважно — его останки должны быть здесь среди обугленного хлама и дерева с пеплом. Но ничего такого, кроме разного обгорелого хлама, не было. Значит, логично предположить, что он выжил, однако куда тогда он исчез? Ответа на этот вопрос не было.
Выйдя из дома, Сергей обошел его вокруг, надеясь отыскать какие-нибудь следы. И в определенный момент ему улыбнулась удача, ведь он заметил одно разбитое окно, рядом с которыми были кусты какого-то растения, где Сергей обнаружил сумку и по некоторым предметам в ней он быстро понял, что она принадлежала Григорию. В ней же находилась некая карта, сделанная от руки, на нее отступник не обратил особого внимания и сунул ее обратно в сумку. Кроме нее, у окна были еще следы, изучив которые Сергей, имевший некоторый опыт, понял, что Григорий покинул дом именно через это окно, причем сначала выбив его. Следы тянулись вперед и терялись в пяти метрах от дома. Отчего вставали новые вопросы. Например, почему ключник ушел не через дверь? И почему он вообще ушел? И куда делся, ведь судя по следам он не погиб в пожаре? И внезапно в голову Сергея закралась мысль: «А что, если он был вынужден спасаться от кого-то?»
В итоге Сергей с тревожной мыслью вернулся в дом, где, закинув сумку в сундук и все еще думая, что он что-то упустил, стал расхаживать по дому. Потоптавшись по головешкам на полу, Сергей почувствовал что-то под ногами и, немного разобрав горелый мусор, обнаружил под собой вход в погреб рядом с печкой. Открыв его и спустившись вниз, Сергей, к своему удивлению, среди всяких хозяйских заготовок продуктов обнаружил вырытый кем-то ход извне, судя по характеру разброса земли и следам на тоннеле. Отчего в голову Сергея стали закрадываться некоторые мысли, что пожар случился не случайно. Проходить дальше по тоннелю Сергей не стал, все-таки в темноте он не видел потому и вернулся из погреба в дом. Порывшись в обгорелом мусоре, оставшемся от пожара, Сергей нашел кусок тряпки, пару кусочков веревки и несколько более-менее целых деревяшек. Создав из всего этого своеобразный факел и дотронувшись рукой до него, Сергей зажег его энергией пустоши. После чего с ним отправился внутрь тоннеля.
И в первое, в чем убедился Сергей, так это то, что свет от смастеренного им на коленках факеле так себе. Но с горем пополам он проходил по извилистому тоннелю. Второе это то, что Маша не соврала про подземную часть города, и под ним действительно, как кротовьи норы, тянулось множество тоннелей, хотя им, собственно, Сергей все-таки не был удивлен. Подобные тоннели, как правило, есть в любом городе Новзгордского царства. Особо их много, разумеется, в Новзгорде, где их по разным слухам насчитывают сотни, и особо их много под красным кремлем, где через некоторые из них можно выйти, как говорят, далеко за город – к самому Новзгодскому лесу. Но не все из этих тоннелей были с выходом, некоторые кончались тупиком. Такие тупиковые тоннели были специально прорыты инженерами на определенном расстоянии друг от друга вокруг всего кремля. Сделаны они были, чтоб в случае осады города, ели вражеская армия начнет рыть подкоп под стену с целью заложить там бочки с чертовым порошком и взорвать с ее помощью стену, можно было с этими тупиковыми туннелями услышать, как враги роют подкоп, и заложить контрзаряд и взорвать его в тупиках подальше от стены с целью обвалить вражеский тоннель и заставить врагов тратить силы и время, чтоб рыть новый подкоп в другом месте. В общем, все городские тоннели создавались либо для обороны, либо для скрытого перемещения по городу и за него с целью покинуть его, с такими или подобными целями и были созданы эти тоннели.
Сергей шел туда, куда шли следы, но, однако, Сергей прошел уже достаточное расстояние, а следы все тянулись и тянулись, петляя в этих запутанных коридорах. Из-за чего складывалось впечатление, что следы специально водят Сергея, чтоб, когда у того потух его факел, тот оказался черт знает где в полной тьме. И Сергей задумывался об этом, учитывая, что его факел действительно почти потух, и вот он уже даже хотел поворачивать, но тут удача таки повернулась к нему, так как следы повернулись снова в другой тоннель, и, войдя в него, Сергей наконец увидел на другом конце выход.
К нему поспешил отступник и наконец выйдя из туннеля наружу, увидел удивительное место. Ведь, как оказалось, под городом, видимо, от долгого воздействия подземных вод образовалась огромная полость, предположительно, до десяти метров в высоту, но Сергей мог и ошибаться, учитывая, что полость была слабо освещена странными грибами, светившимися бледным или темно-зеленым светом и росшими по всей площади полости.
Почему Сергей подумал, что полость образовалась именно от вод? Все из-за подземной реки, протекавшей почти перед ним и разделавшей площадь полости пополам, которая со временем размыв грунт вокруг себя и углубившись в грунт еще больше, сделала ее своим течением. Через реку, кстати, был перекинут висячий мост, а на той половине полости явно что-то было. Потому недолго думая, Сергей пошел вперед по навесному мосту через реку на другую сторону. Где отступник увидел, что часть площади была местом склада для всякого оружия: пик, арбалетов, чеканов, луков со стрелами сулиц, кистеней, и нескольких бочек с недавно виденными им двуглавыми орлами, а также он увидел стол с какими-то бумагами.
В самих стенах было несколько вырытых ходов, из одного даже проглядывал свет от какого-то огня. Сергей вначале хотел заглянуть туда, однако в этот момент из комнаты послышались голоса. Услышав их, Сергей поспешил спрятаться за одной кучей оружия и бочонков с уже знакомой Сергею символикой. После чего из комнаты, где слышались голоса, вышли и прошли мимо люди в черных балахонах и деревянных личинах. Они прошли по мосту на другую сторону полости обратно в тоннель, из которого вышел Сергей, раздумавший, кто эти люди, однако их вид так и говорил нутру Сергея держаться подальше от этих ребят.
И когда люди в масках, перейдя мост, исчезли в тоннеле, Сергей вылез из своего укрытия и, осторожно прислушиваясь, подошел к двум входам, но все-таки не решился зайти внутрь хода, из которого вышли люди в личинах. И потому сначала он решил заглянуть во второй (без света) и, к своему удивлению, обнаружил, что это не совсем был вход тоннель, а вход небольшую выдолбленную в земле комнату. И самое главное — в ней был человек крайне побитого вида. Сам человек, увидев Сергея, поспешил испуганно заговорить:
— Не надо, не трогайте меня! — проговорив это, неизвестный человек съежился и закрылся руками, видимо, ожидая от подошедшего Сергея что-то плохое.
— Я не собираюсь вас трогать или делать вам что-то плохое. Я вообще не знаю, кто вы и почему вас тут держат против воли, — отступник поспешил успокоить незнакомца, параллельно заметив, кроме его печального состояния, веревку, одним концом обвязанную вокруг ноги, а другим — вокруг кола, вбитого в землю. — Кто вы вообще такой и как здесь оказались?
— Я… — неуверенно проговорил незнакомец, заметив дружелюбный настрой Сергея и потому убрав руки, — я Игорь.
— Игорь… — Сергея будто кипятком ошпарили, — в смысле… ключник?
— Да, это я.
— Но как вы здесь оказались?
— Ээ… — Игорь, издав некий хлюпкий звук, проговорил: — Меня схватили люди в деревянных масках, хоть я и пытался убежать от них и устроенного ими пожара в доме, но меня все равно в конце концов поймали и бросили сюда.
От услышанного в голове Сергея мигом стала собираться картина, и теперь многие вопросы имели свои ответы, однако взамен появлялись новые.
— Кто эти люди в личинах?
— Я не знаю, но именно они убили Григория, и они точно что-то готовят, я слышал… Нам нужно предупредить воеводу и срочно бежать отсюда.
— Хм, хорошо, я и сам считаю, что нам нужно уходить, — Сергей, быстро срезав веревку с ноги Игоря, собрался было уходить отсюда вон, однако его взгляд упал на тот самый стол у схрона с оружием, и его план немного изменился. Убедившись в том, что обстановка вокруг по-прежнему тихая, Сергей направился к столу.
— Куда же вы? Мы должны уйти отсюда немедленно! — со страхом проговорил Игорь, косившийся в сторону хода, из которого шел свет.
— Сейчас, я хочу увидеть их записи, — не слушая взволнованного Игоря, Сергей стал пролистывать бумаги, и в этот момент Игорь вдруг выпалил:
— Я вспомнил, они говорили, что грядет пришествие Творца, и что для этого нужно было, чтобы пришел кто-то другой, некий темный бог.
Правда, Сергей, поглощенный записями в бумагах на столе, пропустил эти слова мимо ушей, так как в этих записях оказалось много чего интересного. Так, это были отчеты о чертом порошке, которые вели в специальных журналах. А также другие интересные вещи… в частности переписка с графом и отчеты от него, в которых числилось множество вещей, о которых Сергей узнал еще в доме графа. И это, и то, что Сергей услышал только что от Игоря, складывалось в очень плохую картину.
Из этих изысканий отступника отвлекло то, что он услышал странный звук со стороны Игоря, отчего Сергей отвлекся от бумаг со стола и увидел перед собой двоих людей в черных балахонах и деревянных личинах. И ежу понятно, что эти хозяева этого места были явно нерады Сергею, потому вытащив свои кинжалы, они атаковали отступника. Что было их фатальной ошибкой, так как позволив увидеть себя и потеряв фактор неожиданности, люди в личинах со своими кинжалами, которыми можно было драться лишь в очень близком бою, несмотря на численное преимущество, были обречены. И Сергей, сам быстро приблизившись вплотную к одному оккультисту, перехватив одной рукой его кисть с кинжалом, другой рукой схватил за его личину. И сформировав лезвие прямо из ладони, пробил ему им и личину, и голову, а кончик лезвия вышел аж из затылка. После чего Сергей толкнул труп на его товарища, тем самым опрокинув того на землю, и, пользуясь этим, на второго человека маске затем навалился уже Сергей и, вытащив кинжал, он поспешил вонзить его в горло, убив так и второго врага.
Так, быстро расправившись с противниками, Сергей повернулся наконец к Игорю, но тот уже лежал мертвым с перерезанным горлом. Но оплакивать его Сергей не смог, ведь он опять почувствовал опасность. Повернувшись назад, он увидел, что перед ним оказался еще кто-то, только теперь уже без личины, однако кто это, Сергей все равно не знал из-за капюшона, практически скрывавшего лицо. Однако он все равно понял, что это была женщина, которая, резко выставив ладонь с неким порошком перед лицом, Сергея тут же сдула его прямо ему в лицо и со звонким смехом поспешила убежать от него. А ничего даже не успевший понять или сделать Сергей сразу же поспешил вытереть руками и одеждой порошок с лица и глаз, заметив, что порошок имел крайне странный запах, и это явно было не к добру. После чего в недоумении и страхе Сергей поспешил убраться вон и, как ветер пробежавшись по мосту, он вбежал в подземный ход и ушел по тоннелям.
Он, надеясь на свою память, думал по ним выбраться, но с его разумом стало происходить что-то странное, он будто бы начал путаться. Потому он очень быстро заблудился в тоннелях. Уже не понимая, куда ему идти, Сергей просто бежал наугад во тьме, ничего не видя перед собой, часто сталкиваясь со стенками катакомб. И так продолжалось до тех пор, пока он не столкнулся с очередным препятствием. Вначале Сергей подумал, что это тупик, но ощупав его, он понял, что это была дверь. С надеждой, что это выход, он, найдя ручку, рывком открыл ее и зашел внутрь, почувствовав, правда, что-то странное, а именно его голова на секунду словно раскололась, а глазах появился туман, однако отступник не обратил на это внимания.
Но вместо выхода Сергей попал к какой-то коридор со множеством дверей. Он попытался открыть одну из них, но она оказалась закрытой, как и все остальные. Когда Сергей проходил вперед по коридору, то в определенный момент понял, что, похоже, единственная открытая дверь — та, что находится напротив него, впереди, то есть в конце коридора. К ней он и направился и, дойдя до нее, вдруг Сергей снова ощутил туман в глазах и треск в голове, причем такой сильный, что Сергей от боли упал на колени и, оглянувшись, увидел, что позади возникла темная фигура которую он узнал сразу. Это было то нечто, что виделось ему в кошмаре в хижине Родиона, и оно стало приближаться к нему, отчего Сергей в страхе поспешил открыть дверь и выйти, надеясь попасть-таки на поверхность в город.
И Сергей оказался действительно где-то в Кургане, но что-то было не так: всюду бегали люди и воины, а в воздухе летал тяжелый запах гари вперемешку с пеплом, и это еще не считая звуков шума и крика. Большинство из них разносилось где-то вдали, и там Сергей увидел, что несколько башен внешней стены Кургана были объяты пламенем. Ничего не понимая, Сергей пошел по дороге, пытаясь узнать у пробегавших мимо людей, что вообще происходит, но все они просто смотрели на него, как на безумца, и бежали в панике дальше. Причем паника среди людей со временем разрасталась все больше и больше, а уж когда где-то раздался крик:
— Они прорвались спасайтесь! — люди словно обезумели, а Сергей заметил, как за людьми, как раз бегущими со стороны горевших башен, вдруг появились всадники в полном боевом снаряжении, и вел их воин со знаменем грифона и царской короной.
Эти всадники волной шли через попадавшихся и тщетно пытавшихся сбежать от них людей, нещадно их убивая, вообще некого не щадя. Отступник заметил, что один из всадников рубанул наотмашь саблей по старику, убив бедолагу на месте, а другой всадник, скакавший рядом, так вообще шестопером пробил голову женщине, отчаянно убегавшей со своим малолетним ребенком, которого просто затоптали лошади всадников. От такого вида Сергей почувствовал, как его охватил ужас, ведь эта волна шла как раз на него, отчего он понял, что нужно было уходить из этого ада и побыстрей. И он побежал, совсем не разбирая дороги, но при этом стараясь держаться подальше от криков и воплей. И так он выбежал на одну улицу, к его удивлению, абсолютно пустую, на что, правда, Сергей не стал обращать внимания и просто побежал к другому концу улицы, но где-то в ее середине непонятно откуда с неба свалилась железная дверь, чуть не раздавившая отступника, который чудом смог отпрыгнуть от нее назад. В этот момент его снова поразило чувство опасности, и ему стало опять плохо, голова затрещала, а в глазах появился туман, так еще к этому добавилась нестерпимая боль в затылке, и, коснувшись его, Сергей увидел на своих пальцах кровь.
— Не сбивайся с пути, твоя цель совершенно в другом месте… Ну же, иди к ней.
Позади Сергея снова оказалось то темное существо с размытым лицом и бездонными глазами. Этот темный силуэт приближался и был уже рядом, потому, понимая, что выбора у него нет, Сергей поспешил открыть железную дверь и войти внутрь, но понять, где он оказался теперь, отступник не смог. Так как его мысли стали путаться, а разум в море пустоты стал постепенно затухать. В страхе Сергей попытался что-то сделать, но его конечности просто отказали ему, но испугаться или обдумать причины этого Сергей уже не смог, так как его разум окончательно отключился, а Сергей погрузился в сон.