Иван Билибин родился в поселке Тарховка недалеко от Петербурга. Его отец, Яков Билибин, был главным врачом в военно-морском госпитале в Либаве (сегодня — Лиепая, Латвия). Мать, Варвара Билибина, получила хорошее образование, но после свадьбы занималась детьми: Иваном и младшим Александром.
Родители увлекались живописью. Билибин вспоминал:
«Я рос в интеллигентной семье с либеральным оттенком. С великим интересом ожидалась всегда передвижная выставка; что-то она даст в этом году? <…> Конечно, я заражался этим ожиданием от взрослых. <…> Все имена художников были нам хорошо известны, как деревья своего собственного сада».
Мать хорошо играла на фортепиано: в молодости училась у известного композитора Антона Рубинштейна. Иногда по вечерам Билибины устраивали небольшие семейные концерты. Из-за больной ноги будущий художник мало времени проводил на улице, не занимался спортом, но много читал и рисовал.
В 1888 году Иван Билибин стал учеником Первой Петербургской гимназии. Учился он хорошо: увлекался литературой и историей, но лучше всего оценки были по математике. За успехи в точных науках Билибина наградили серебряной медалью.
В 1896 году Иван Билибин окончил гимназию. Его идею профессионально заниматься живописью и поступить в Академию Художеств не одобрил отец. Яков Билибин считал, что так сын не сможет в будущем зарабатывать деньги и обеспечивать себя. Чтобы не портить отношения с семьей, Иван Билибин поступил на юридический факультет Санкт-Петербургского университета.
В мае 1898 года студент сдал экзамены за второй курс и уехал на лето в Мюнхен. Это была его первая самостоятельная поездка. Иван Билибин ходил в музеи смотреть на полотна Рафаэля, Леонардо да Винчи, Рембрандта, увлекся творчеством Арнольда Бёклина и Франца фон Штука — мастеров фантазийных сюжетов. Все три месяца, проведенных в Германии, Билибин занимался в частной художественной студии Антона Ашбе.
Он вспоминал:
«Там я впервые хлебнул вольного духа заграничных мастерских, заразился штуко- и беклиноманией и, совершенно опьянев от новой жизни, уныло вернулся осенью в Питер».
Сразу по приезде, в сентябре 1898 года, Иван Билибин поступил в Тенишевскую мастерскую Ильи Репина. Занятия там проходили каждый день кроме воскресенья: знаменитый живописец преподавал по принципам Высшего художественного училища. Билибин писал:
«Как же я доволен этой зимою! Так как и работаю же я! С утра до вечера занят своим любимым делом, даже среди ночи просыпаюсь и набрасываю темы для эскизов».
Работа в мастерской занимала у него все время: Билибин редко ходил на лекции в университет и почти забросил учебу. Появлялся только на сессиях, чтобы сдать экзамены.
Зимой 1898 года Иван Билибин посетил выставку Виктора Васнецова в Академии художеств. Главным экспонатом была только что законченная картина «Богатыри». Он вспоминал:
«Сам не свой, ошеломленный ходил я после этой выставки. Я увидел у Васнецова то, к чему смутно рвалась и о чем тосковала моя душа».
Под впечатлением от картины Билибин создал акварельную иллюстрацию к «Сказке об Иване-царевиче, Жар-птице и о Сером волке» и «Царевне-лягушке». Работой молодого художника заинтересовались в Экспедиции заготовления государственных бумаг: ведомство планировало выпускать книгу русских народных сказок. Билибину заказали иллюстрации. Срок выполнения — четыре года.
Иллюстрации «Сказка об Иване Царевиче, Жар-Птице и Сером Волке»
Издательство «Экспедиция заготовления государственных бумаг», СПб. 1899 год
В 1901 году Иван Билибин работал над книгой Экспедиции: написал иллюстрации к сказкам «Марья Маревна», «Сестрица Аленушка и братец Иванушка», «Белая уточка». В следующем году художник закончил «Княгиню на теремной башне».
Иллюстрации к сказке «Марья Моревна», 1900 год
Иллюстрации к сказке «Василиса Прекрасная», 1900 год
Иллюстрации к сказке «Сестрица Аленушка и братец Иванушка», 1901 год
В 1902 году Иван Билибин женился на Марии Чемберс. Девушка тоже была художницей и оформляла книги: они вместе ходили в мастерскую на занятия к Репину. В браке родилось двое детей.
Иллюстрации к сказке «Белая уточка», 1902 год
Во время работы над иллюстрациями Билибин задумал поездку на Север. Летом 1902 года он поехал в Вологодскую и Архангельскую губернии. В своем эссе «Народное творчество Севера» художник писал: «Это — край бесконечных лесов и больших и спокойных рек, катящих свои воды на север». Иван Билибин повторил свою экспедицию в 1903 и 1904 году, но уже с заданием от Русского музея: собрать для этнографической коллекции старинные вещи и национальную одежду. После поездок художник стал документально точно относиться к деталям — терема, костюмы теперь выписывались им с опорой на исторические книги.
Под впечатлением от Севера он взялся за иллюстрации к былине «Вольга» и одновременно выполнял небольшие заказы от частных издательств: рисовал открытки с видами Архангельской губернии.
Иллюстрации к былине «Вольга» ,1902-1940 годы
В 1904 году Иван Билибин начал иллюстрировать «Сказку о царе Салтане» Александра Пушкина. Художник работал медленно. Сначала он наносил на бумагу эскиз, потом, уже на кальке, дорабатывал все детали и переводил на ватман. Сложнее всего было провести скошенной кистью тонкие контуры фигур — за четкость линий друзья называли его «Иван — железная рука». Живописец Николай Радлов дал иллюстратору еще одну характеристику: «первый профессионал книги».
Иллюстрации «Сказка о царе Салтане», 1905 год
Вскоре после премьеры художника позвали в дягилевскую антрепризу. Билибин разработал дизайн костюмов к опере Мусоргского «Борис Годунов». Постановка с Шаляпиным в главной роли на сцене парижской Гранд-Опера принесла славу не только певцу и Сергею Дягилеву, но и Билибину: теперь его знали еще и как театрального художника.
В 1908 году Иван Билибин нарисовал эскизы декораций к опере Римского-Корсакова «Золотой петушок». Затем были заказы на постановки «Садко», «Руслан и Людмила», а в 1910 году Билибин нарисовал костюмы для танцовщицы Анны Павловой к балету «Дочь фараона».
Несмотря на большую занятость в театре, Билибин продолжал иллюстрировать литературные произведения. В 1910 году Экспедиция заготовления государственных бумаг выпустила самое известное издание художника — «Сказку о золотом петушке». Всю серию зарисовок сразу же приобрела Третьяковская галерея. При оформлении книги Иван Билибин использовал эскизы, сделанные им ранее для одноименной оперы. Яркие цвета, гротескные образы, тщательно проработанные детали — художник выдержал единый стиль на протяжении всего издания. Главный акцент был на иллюстрациях: текст сказки был лишь в верхней части страниц.
Иллюстрации «Сказка о золотом петушке», 1905-1910 годы
После Февральской революции Иван Билибин стал членом Особого совещания по делам искусств при Временном правительстве. Председателем был писатель Максим Горький.
Зиму 1920 года Иван Билибин провел в лагере. Беллетрист Александр Яблоновский в «Письмах эмигранта» описывал быт:
«Я повторяю: это зрелище общей бедности уже никого из нас не удивляет, потому что такова жизнь в нашем лагере. Черной работой занимаются все… <…> А вот известный художник И.Я. Билибин, засучивши рукава, в паре с полковником генерального штаба тащит на носилках дрова на кухню».
Весной этого же года Билибин переехал в Каир, открыл свою мастерскую и быстро разбогател: обеспеченные греки заказывали ему картины и росписи.
«Я никогда не забуду того потрясающего впечатления, когда я впервые попал в старинные мусульманские кварталы Каира, с изумительными мечетями первых времен, с его рынками и его толпою. Мне казалось, что передо мной ожила одна из страниц «Тысяча и одной ночи», и не верилось, что все это существует в натуре»
Иван Билибин. «Автобиографические записки»
В 1933 году Иван Билибин выпустил иллюстрированное издание «Сказки о рыбаке и рыбке». Александр Бенуа писал:
«[Издание] является желанным подарком для наших детей, особенно для тех (число их растет), которые уже совершенно офранцузились так, что и с русской поэзией их приходится знакомить во французском переводе».
В 1936 году Билибин впервые взялся за иностранную литературу — оформил «Русалочку» Ханса Кристиана Андерсена. Это сразу заинтересовало зарубежных издателей: вскоре иллюстратор подписал контракты на выпуск французских и немецких народных сказок.
В сентябре 1941 года должна была открыться персональная выставка Ивана Билибина. Но она так и не состоялась: началась Великая Отечественная война. Осенью того же года художник отказался от эвакуации из блокадного Ленинграда: «Из осажденной крепости не бегут, ее защищают». Билибин умер от истощения 7 февраля 1942 года. Его похоронили в братской могиле профессоров Академии художеств на Смоленском кладбище.
