Подобно многим западноевропейским автопроизводителям, в 60-х годах и советские конструкторы были в восторге от немецкого микроавтобуса VWT1 (Transporter). А поскольку в этот период в стране наблюдался явный дефицит такого вида транспорта – вдобавок маршрутное такси ГАЗ-12 ЗИМ оказалось очень неудобным для посадки-высадки пассажиров и маловместительным – было принято решение о создании сразу двух моделей «микриков». Первую, производства УАЗа, в народе окрестили «Буханкой»; вторая, РАФ-977 «Латвия»,освоенная на Рижской автобусной фабрике, получила все общее признание и пользовалась повышенным спросом не только в СССР.
Технические особенности
VolkswagenTransporter повлиял только на общую концепцию 977-го РАФа. Во-первых, немецкая модель была заднеприводной, в то время как у советской карбюраторный двигатель монтировался под кожухом между водителем и одним из пассажиров. Во-вторых, WVT1 узлы и агрегаты получил от легковой модели Käfe и не отличался массивным основанием пола. РАФ был более крупным, с мощным полом и несущим кузовом. Да и в целом, было в этом РАФе что-то летящее, неуловимо прекрасное и древнее.
Тот факт, что удивительный дизайн РАФ-977 разработан женщиной, почти неизвестен широкой публике. Художник-конструктор Светлана Вагаршаковна Мирзоян приехала в Ригу из Ленинграда. Именно ее творческому гению приписывают утонченность внешнего вида этой модели. Среди ее работ не только автомобили, но и поезда, самолеты и даже бытовая техника. Созданный Мирзоян дизайн микроавтобуса позволил советскому РАФ-977 получить награды сразу трех международных выставок - в Париже, Брюсселе и Лондоне.
«Латвия» комплектовалась двигателем 75-сильным двигателем от ГАЗ-21, позволявшим развивать скорость до 115 км/ч. Как передняя, так и задняя подвески тоже были взяты у «Волги». Зато щиток приборов наравне с рулевым управлением создатели модели позаимствовали у «Москвич-408». Рассчитанная на 10 пассажиров, модель имела две двери, одна из которых располагалась в задней панели кузова. Такое техническое решение позволяла РАФ-977 быть более многофункциональным, что доказывали позднее появившиеся модификации. Это позволило экспортировать микроавтобусы в Финляндию, Иран, Нигерию и несколько стран советского блока.
Самые популярные модификации
РАФ-977И– автомобиль «скорой помощи» с салоном, предназначенным для транспортировки двух лежачих больных. Причем первую медпомощь врачи могли оказать прямо в салоне, ибо в нем имелись ящики для перевязочных материалов и инструментов. Были и другие весьма специфические вещи, адресованные медикам – рация, фара-искатель, облегчавшая поиск табличек с номерами домов в темноте и т. д. Кроме того, на базе медицинской модификации в Ворошиловграде выпускались варианты микроавтобусов, перевозивших кровь.
РАФ-977Е– люксовая модификация, использовавшаяся на автобазах «Интуриста» в качестве туристического микроавтобуса для перевозки иностранцев и экспортировавшаяся за пределы СССР.От базового варианта ее отличала раздвижная передняя часть крыши и решетчатый багажник, расположенный сзади. Также такая «Латвия» отличалась улучшенной отделкой салона и наличием микрофона для гида.
РАФ-977ДМ– экспортная модификация для стран с тропическим климатом. Такие микроавтобусы не собирались массово, в продажу шли только мелкие серии. То же самое касается фургона РАФ-977К, разработанного на основе РАФ-977Д – модернизированного базового варианта с новым кузовом, который в Риге из-за недостатка производственных мощностей так и не пошел в серию. Однако позднее производство фургонов ЕрАЗ-762 было освоено в Ереване.
Неполноценный преемник
На этапе создания армянская история РАФика не закончилась. Удивительно, но эстафету выпуска РАФ-977,с новым названием ЕрАЗ-762, подхватили на Ереванском автомобильном заводе в конце 60-х. Причем, предприятие построили специально для выпуска этих микроавтобусов. Кроме того, чуть позднее с конвейера завода в Армении стали сходить не только микроавтобусы, но и грузопассажирские машины. Однако, они уже никогда не использовались как маршрутки и автомобили «скорой помощи».
Качество сборки армянских машин, к сожалению, оказалось на порядок хуже по сравнению с латвийскими аналогами. И все же, это не помешало ЕрАЗ-762 продержаться на конвейере до 1996 года. Что касается оригинальных РАФ-977, то сейчас они стали большой редкостью, ибо их перестали выпускать свыше 30 лет назад. С учетом того, что рижские микроавтобусы реализовывались исключительно организациям и предприятиям, списывавшим подвижной состав через 10-15 лет эксплуатации, с советских улиц они пропали еще в конце 80-х.