начало
«Вот те на! – подумал Крысь. – И где же мне искать свой дом?»
Становилось все холоднее и уже начинало темнеть, когда Крысь наконец-то обнаружил признаки разумной жизни. Крысь застыл на вершине бархана. Открывшееся зрелище поразило его своим масштабом – у подножия бархана раскинулся настоящий крысиный город, и по его улицам деловито сновали крысы.
Крысь неуверенно потоптался на месте, вздохнул и принялся спускаться. «Это все же мой народ. Вроде бы мой… – уговаривал себя Крысь, хотя шерсть на его загривке отчего-то встала дыбом, – попробую хотя бы установить контакт со своим племенем…»
Он с любопытством огляделся по сторонам. И чем больше смотрел, тем меньше ему нравилось всё то, что он видел. Ровными рядами были выкопаны сплошные норы, между норами не было даже намека на какую-либо растительность. Только единственный куст саксаула виднелся где-то почти у самого горизонта. «Ну, если даже зима, – размышлял Крысь, – должны же хотя бы голые кусты из-под снега выглядывать!» Однако никаких кустов он не увидел. Жители крысиного города пробегали мимо с озабоченными мордами, и никому не было никакого дела до пришельца. «Ну и славно, – с некоторым облегчением подумал Крысь, – могло быть и хуже. Я-то уж знаю, как крысы порой относятся к новичкам… Могли бы и укусить!» Однако внезапно подул такой ледяной ветер, что Крысь непроизвольно поёжился. Следовало подумать о ночлеге. Крысь неторопливо брёл по улице и осторожно принюхивался к каждой норе.
– Чего ползешь, как черепаха? – вдруг услышал он. – Новенький, что ли?
Крысь испуганно обернулся и уткнулся носом в пузо крупной крысы. Вид у крысищи был самый неопрятный, однако простецкая морда зверюги лучилась дружелюбием.
– Ну допустим, новенький, – с некоторым вызовом сказал Крысь и слегка попятился.
– Да ладно, не боись, – хихикнула крысища, – небось, ночевать негде? Пошли ко мне в лачугу, я тебе расскажу, что и как, а не то замерзнешь на улице. Кстати, меня зовут Мохнорыл. Я здешний… как бы тебе сказать – ненормальный, - исполинский крысак потупился и ухмыльнулся в усы.
– Крысь, – церемонно шаркнул лапкой Крысь, – по фамилии Академический. Исследователь и путешественник.
И они вместе отправились на самую окраину крысиного города, туда, где обитал Мохнорыл.
Нора выглядела сущей развалиной, однако крысы нырнули туда, не колеблясь.
– Добро пожаловать в мои апартаменты! – гордо сказал Мохнорыл и принялся сноровисто вытаскивать из потайного уголка съестные припасы, – лопай давай, чего смотришь?
Крысь не заставил себя долго уговаривать, и вскоре они с Мохнорылом радостно хрустели какими-то корками, засохшим сыром и чрезвычайно вкусными крупными черными семечками.
– Погоди, я сейчас сделаю, чтоб было светло, – спохватился Мохнорыл, - люблю, когда светло! А ты?
– Я тоже, – прошамкал Крысь с набитой пастью, – в темноте как-то страшновато.
Мохнорыл покопался в углу и в норе забрезжил мягкий зеленоватый свет.
– Светлячки, – пояснил Мохнорыл, – я их подкармливаю, а они светят. Хотя делиться едой с другими здесь не принято.
– Расскажи мне о городе, – попросил Крысь, – почему здесь одни только норы и нет ничего приятного глазу? Отчего все жители бегают туда-сюда и даже не смотрят друг на друга, почему ты сразу догадался, что я пришелец? И скажи на милость, почему ты такой чумазый?
Мохнорыл задумчиво почесал грязное пузо и погладил подползшего светлячка. Светлячок замурчал от удовольствия и засветился ещё сильнее.
– Слишком много «почему» – сказал Мохнорыл. – я уж лучше по порядку. Место это называется Крысье царство. Живут здесь исключительно крысы, живут по своим крысиным правилам. Правил ужасно много, они всё время меняются, запомнить их невозможно. Только особо ушлые крысы могут выживать с успехом. Наверно, это те крысы, которые правила и выдумывают. Здесь очень важно не выделяться. Я на самом деле белый. И пушистый. Поэтому крашу свою шкуру всякой дрянью, чтоб она была серая. Ну подумаешь, грязный немножко. Зато никто на меня не обращает особого внимания. Крысьи правила я никак не могу запомнить, поэтому здешние жители считают меня ненормальным, чокнутым, в общем – придурком. Как я тебя вычислил? Да ты ведешь себя не как местный. Шёл неторопливо, нюхал обстоятельно… Местные всегда спешат – поэтому и бегают, как подстреленные. Посмотреть друг на друга у них нет ни времени, ни желания. У них вообще нет времени посмотреть вокруг. Поэтому здесь нет ни цветов, ни кустов. Зачем вся эта красота, если некому на неё смотреть?
– Странная логика, – сказал Крысь, – растения сами по себе растут, трава всякая, кусты…
– Здесь ничего не растёт, – пригорюнился Мохнорыл, – здесь всё нарочно вытаптывают и выдирают, чтоб всякая ерунда не отвлекала население от главной задачи.
– Главная задача? – удивился Крысь. – Разве может быть одна-единственная задача для всех?
– Ну да, главная задача, – подтвердил Мохнорыл, – здесь ведь единственное занятие – это Крысиные Бега. Это такие соревнования. И в них участвуют все. Кто не участвует – тот лох, придурок и живет в лачуге, как я. Таких всячески презирают. Да я тоже иногда делаю вид, что участвую. Чтобы совсем не выпасть из социума. Только я не особо стараюсь. Так, для порядку пробегусь – и в нору…
– Я ужасно хочу посмотреть, – сказал Крысь, – мне любопытно. И любопытнее всего, какова цель этих соревнований.
– Как во всех соревнованиях, – хмыкнул Мохнорыл, – прийти первым и зацапать весь Сыр.
– Подумать только, – удивился Крысь, - сыр – как конечная цель. Ты меня заинтриговал.
– Завтра увидишь, – загадочно сказал Мохнорыл, – в норе не отсидишься…
Он свернулся клубочком и мгновенно захрапел. Крысь основательно умылся, почистил шёрстку и тоже завалился спать. Спал он, тревожно шевеля лапками и вздрагивая – ему снился кошмар. Во сне Крысь убегал от здоровенного куска Сыра, который яростно щелкал зубастой пастью.
– Сгинь, сгинь, чудище! – бормотал грызун во сне. – Исчезни! Не нужны мне такие крысиные бега!