Планам китайских ученых запустить на орбиту искусственную луну рукоплескал весь мир. Этот коммерческий проект предполагал экономное ночное освещение городов и предназначался в основном для Европы. Китай планировал запустить спутники покрытые специальным светоотражающим материалом. Такой источник света в 5 раз тусклее обычных городских фонарей, но значительно экономичнее их. В 2020 году первый спутник должен быть выведен на орбиту Земли, а в течение 2021-2022 годов – еще три. Однако 2022 год подходит к концу, а об искусственных лунах пока ничего не слышно.
Китайский проект не отличается новизной, так как еще в 1990-е российскими учеными было разработано “космическое зеркало”, а проект получил название “Знамя”. Суть его заключалась в том, что на орбите размещались крупные космические зеркала, отражающие на Землю свет.
Первый этап проекта искусственного солнца “Знамя-2” был реализован в 1993 году. Космический корабль "Прогресс М-15" поднялся на орбиту с пятью катушками специальной полиэтилентерефталатной пленки, которую он, вращаясь развернул в 20-метровый парус. Конструкция была натянута на гибкий каркас с округлой формой, что делало ее похожей на гигантское зеркало.
На Земле восход искусственного солнца увидеть не удалось, так как "Прогресс М-15", несший на себе эту конструкцию, двигался на приличной скорости. Однако солнечный зайчик диаметром 5 км мчащийся со скоростью 8 км/с был виден даже сквозь сильную облачность. Яркость света достигала одного люкса, что сопоставимо с отраженным светом Луны.
По расчетам российских ученых, увеличение размеров космического зеркала, установленного на геостационарной орбите, позволит освещать территорию крупного мегаполиса. Успех первого эксперимента окрылил, поэтому решили пойти дальше. Проект “Знамя-2.2” – это космическое зеркало диаметром 25 м, которое должно освещать территорию 8-9 км светом эквивалентным 5-10 Лун в зависимости от облачности. К сожалению этот эксперимент был неудачным из-за того, что полотно запуталось в одной из антенн космического аппарата, поэтому его пришлось затопить в океане.
Несмотря на провал предыдущей миссии, планировалось развернуть в космосе 200-метровое зеркало в рамках проекта “Знамя-3”. Однако реализовать его не удалось по ряду объективных причин.