Эксперимент, проведенный в Стэнфордском университете, летом 1971 года, был направлен на изучение поведения «нормальных» людей в ситуации с неравными властными ролями, в данном случае тюремных охранников и заключённых.
Так, под руководством профессора Филиппа Зимбардо в одном из зданий Стэнфорда было создано пространство, похожее на тюрьму, с камерами разного типа комфортности (в том числе карцер). Затем на основе личностных тестов, которые показали отсутствие у них поведенческих расстройств, были отобраны 24 человека, которых разделили на две равные группы: охранники и заключённые. У каждой группы была определенная униформа, и охранники были проинструктированы о том, как вести себя с заключёнными (например, называя их по идентификационному номеру комбинезона).
Эксперимент начался с имитационных арестов заключённых и должен был продлиться две недели, но в итоге был отменён всего через шесть дней. Причиной стал высокий уровень жестокости охранников, начавших психологически мучить заключённых после поднятого ими бунта.
Последних заставляли раздеваться, справлять нужду в вёдрах в своих камерах, отжиматься или носить коробки на голове. Интенсивность издевательств усиливалась ночью, когда у охранников создавалось впечатление, что за экспериментом не следят.
Эксперимент не только привел к крайнему эмоциональному насилию, но и подвергся критике с этической точки зрения, поскольку заключённым разрешалось преждевременно выйти из эксперимента только в том случае, если у них проявлялись признаки нервного срыва, хотя изначально им было сказано, что они могут отказаться и прервать его в любое время.
С научной точки зрения, много критики было направлено на подготовку охранников, которая побуждала их проявлять агрессию по отношению к заключённым (но без прямого физического насилия над ними). Критики предполагают, что в сочетании с отсутствием системы предотвращения злоупотреблений авторы повлияли на поведение участников настолько, что исследование перестало быть объективным наблюдением.