По понятным причинам, 40-е были не самым ярким десятилетием в модной истории. Тем не менее, даже во время бед и разрухи одежда продолжала нести культурный код и являлась своеобразным срезом времени.
В военный период, который давал о себе знать даже в конце десятилетия, во главе угла была тотальная экономия. Натуральные ткани были заменены на искусственные, фасоны стали значительно проще, а разнообразие одежды снизилось до минимума. В это десятилетие вся Европа носила похожую одежду. Производители ориентировались в первую очередь на дешевизну, удобство и практичность. На одежду начали выдавать талоны, а женщины сами шили и перешивали вещи. Также, в 40-е замечено появление первых секонд-хэндов.
Образ в целом был строгим и аскетичным, без ярких цветов и пышного декора. Появляются подплечники, а линия плеча становится маскулинной. Военное десятилетие было более естественным, чем 30-е и 50-е. Косметика в 40-е была настоящей роскошью, а волосы в основном носили в собранном виде. На самом деле, 40-е и 50-е перекликаются между собой, но в отличие от женственных костюмов 50-х, 40-е выдает плохой крой и ощущение вещи "с чужого плеча".
Однако, в оккупированном Париже женщина все еще остается элегантной. В городе остаются и обеспеченные люди и хорошие дорогие ткани. Многие известные дизайнеры эмигрируют (например, Скиапарелли), тогда как другие принимают решение продолжать работать бок о бок с врагом. Они подстраивались под новую культуру, идеалом которой была сильная, атлетически сложенная женщина. В образах высокопоставленных дам появляются вышивки на блузах, цветы, клетчатые костюмы и широкополые шляпы.
Образ простого народа напоминал военную форму - квадратные плечи, объемные карманы и подобие армейских ремней характеризовали одежду тех лет. В силу того, что полноценные рубашки было шить не из чего, в обиход входят съемные белые воротнички и манжеты. Чулки стали настоящим дефицитом, а те, что были доступны, стоили невероятных денег. Для создания иллюзии надетого чулка женщины рисовали на ногах шов с помощью карандаша.
Тяготы военного времени отражаются и на высокой моде. Сальваторе Феррагамо создает обувь из необычных материалов, таких как солома, пробка и других. А Гуччи заменяет кожаные ручки на сумках бамбуковыми и изобретает популярную и по сей день Bamboo bag.
Пока европейские страны уходят в изоляцию, модный центр перемещается в Америку. В довоенное время там наблюдался небывалый экономический рост, и американцы стали основными клиентами парижских кутюрье. Все это поспособствовало быстрому развитию американской модной индустрии и наращиванию производства готовой одежды.
Уже в это время наблюдается увеличение влияния массовой культуры на моду. Популярные актрисы (например, Лорен Бэколл) и фильмы (такие как Касабланка) задают тренды и заставляют равняться на себя всю индустрию.
40-е годы доказывают, что даже в самые тяжелые времена одежда продолжает оставаться важным атрибутом жизни и несет в себе культурный код времени.