Знаменитый сериал «Семнадцать мгновений весны» был снят по одноименному роману писателя Юлиана Семенова. Экранизация, осуществленная талантливым режиссером Татьяной Лиозновой, вошла в золотой фонд отечественного кинематографа, многие реплики героев стали народным достоянием, а сами персонажи даже перекочевали в анекдоты. Сериал заканчивается на кульминационном моменте: Штирлиц возвращается из Швейцарии, где укрывал радистку Кэт, в Берлин, несмотря на то, что его начальство, присудив ему звание Героя Советского Союза, разрешило залечь на дно.
Через несколько лет Юлиан Семенов написал продолжение приключений Штирлица – роман «Приказано выжить», который получился менее оптимистичным, чем знаменитые «Семнадцать мгновений весны». Итак, Штирлиц вернулся в Берлин за 6 недель до окончания Великой Отечественной войны. К тому времени Мюллер окончательно убедился, что главный герой – советский агент. В Швейцарии он посадил ему «хвост», и разведка донесла, что Штирлиц однозначно работает на русскую секретную службу.
Капитуляция Берлина была неизбежна, и единственным спасением для Мюллера была вражда между СССР и США. И он затеял хитроумную интригу по дискредитации советского военного и политического руководства и решил использовать для этой цели Штирлица.
Но еще раньше главный герой стал участником закулисной игры своего шефа Шелленберга, который пытался возобновить переговоры с союзниками. Для этого Штирлиц взял в оборот обворожительную шведку Дагмар и заключённого еврея Рубенау; оба должны были стать тайными каналами связи между Берлином и союзниками.
А Мюллер тем временем неустанно следил за Штирлицем. Он приставил к нему шофера Ганса и даже стал читать его шифрованные телеграммы в советский Центр. Штирлиц подозревал за собой слежку и, отправляя Дагмар в Швецию, попросил ее выучить наизусть и передать секретное зашифрованное сообщение, в котором он предупреждал советское начальство, что находится под колпаком и что его информация – не до конца проверенная. Но Дагмар не доехала до Швеции: по дороге она умерла от отравления, а на ее стакане были обнаружены отпечатки Штирлица. Это была коварная провокация Мюллера, который таким образом решил дискредитировать своего противника.
Главный герой не узнал о смерти Дагмар. А в Москве решили продолжить опасную игру через Исаева и сделали вид, будто Кремль всерьез озабочен переговорами между немецкой верхушкой и союзниками.
Тем временем Штирлиц готовил Рубенау к поездке в Швейцарию, где он должен был наладить связи с западными союзниками. Но Мюллер решил пресечь игру противника и приказал отравить Рубенау, а вину за его убийство свалил на Штирлица. Он потребовал, чтоба жена еврея отправилась в Швейцарию и там добивалась поимки «преступника». Таким образом Мюллер хотел отрезать Исаеву бегство через Европу, где его должны были объявить в розыск по подозрению в убийстве Дагмар и Рубенау.
Мюллер не хотел упустить Штирлица и поэтому под видом заботы о его безопасности приставил ка нему охрану. Но главный герой даже в такой ситуации сумел передать шифрованную телеграмму, в которой просил о помощи. Тогда Мюллер решил играть в открытую. Он сообщил Штирлицу, что знает о нем все, и предложил сделать исчерпывающее признание, грозя в случае отказа пытками. Штирлиц отказался.
Тогда Мюллер велел его пытать изощренным, медицинским способом. Он приказал ввести ему расслабляющее вещество, которое должно было развязать советскому разведчику язык. Но герой проявил недюжинную психическую выдержку: он настроил свой мозг на воспоминаниях об отце и своем прошлом. Он держался изо всех сил и, несмотря на большую дозу инъекции, контролировал работу мозга. На провокационные вопросы Мюллера он отвечал невпопад и не выдал своих.
Штирлица спасло наступление Красной армии на Берлин. Когда начался штурм города, все немецкие руководители бежали, в том числе, – и Мюллер. Одна из бомб упала в здание, где герой находился под стражей. Его охранник погиб, а Исаев, несмотря на полубессознательное состояние после укола, сумел покинуть свою темницу.
В городе вовсю шли ожесточенные бои. Штирлиц увидел русского солдата, очень ему обрадовался и побежал прямо к нему. Но юный боец, увидев его в немецкой военной форме со знаками отличия, испугался. Ему пришло в голову, что этот человек – ненормальный и что в его портфеле (который Штирлиц прихватил из здания, где был арестован) лежит мина. И он пустил в разведчика три пули.
Это были смертельные ранения, но герой не умер. Его подобрали немцы, которые из-за той же формы приняли его за своего. Полуживого Штирлица отправили в Италию, а оттуда – в Испанию. Кое-как придя в себя, герой попытался связаться со штабом советской разведки, но ответа не получил. Роман заканчивается неудачной попыткой американского агента завербовать героя.