Я резко открыл глаза, глубоко вдохнул и приподнялся с кровати. Меня всего трясло не понять от чего, голова немного кружилась, а в висках пульсирующее отдавался каждый удар сердца, которое бешено колотилось.
- Тише, тише, - произнёс Форлантор, который стоял возле кровати.
- Что со мной? Где я? Опять сон? – засыпал его вопросами я.
- Всё позади, успокойся, - произнёс глава школы магии. – Ты в реальности, вот потрогай, - с этими словами он протянул мне руку.
Я вцепился в неё, глядя на него обезумевшими глазами, а затем дёрнулся назад со словами:
- Это опять ловушка! Скелеты, ожившие скелеты! – прошептал я в ужасе.
Тут в животе что-то больно дернуло и скрутило, я скорчился, а Форлантор тут же подставил ведро, в которое меня вырвало. Я прокашлялся и сплюнул.
- Ничего, ничего, это побочные эффекты, - успокаивал глава школы. – Такое со многими бывало. Слишком тяжело прошло проникновение в сознание. Сложная процедура. Успокойся, Гилнар, всё позади.
- Да, да, все это я уже слышал и больше не поддамся на уловки, - прошипел я, стиснув зубы и хватаясь за голову. – Нужно вернуться обратно в лабиринт.
- Слишком сильные впечатления, - задумчиво произнёс Форлантор. – Похоже, мы немного перестарались. Зато это был новый уровень нашего мастерства. Такой реалистичности мы ещё не достигали, господа.
- Сгиньте, сгиньте все, я должен пройти испытание! – крикнул я, зажмурив глаза и заткнув уши.
Я услышал чей-то всхлип и женский голос:
- Ну, нельзя же так издеваться над учениками. Посмотрите, что вы с ним сделали. Он теперь даже в себя прийти не может.
- Иреналия, если вы хотите вступить в орден, то должны свыкнуться со многим, что вас может не устраивать. Для вас и так сделали исключение, позволив присутствовать на отборе претендентов, - строго сказал глава школы магии.
- Я понимаю, но, простите, это действительно ужасно. Успокойся, Гилнар, - с последними словами меня кто-то обнял. По длинным мягким рыжеватым волосам и сладковатому запаху я понял, что это была Иреналия.
- Ведь всё это сон, - прошептал я обречённым голосом. – Глупый, безумный сон. А ведь мне ещё нужно проходить испытание.
- Нет, ты в реальности. Ты же чувствуешь моё тепло, - успокаивала также шёпотом Иреналия. – Ты прошёл испытание и доказал, что достоин обучаться у Хранителей, - последнюю фразу она сказала громче и величественно, выделив слово «достоин».
Она выпустила меня из объятий со словами:
- Если ты успокоишься и будешь готов нас слушать, то узнаешь, что же происходило на самом деле.
Я посмотрел на её немного грустную улыбку и затем кивнул со словами:
- Хорошо, я выслушаю, но потом вы вернёте меня обратно в лабиринт.
- После услышанного ты всё поймёшь и не захочешь туда возвращаться, - произнесла Иреналия.
- Эх, женщины, их методы успокоения всегда безотказны, - улыбнулся Форлантор. – Благодарю, Ирен, что вразумили его.
- Он всё ещё сомневается в том, что это уже не сон, - заметила Иреналия, проницательно посмотрев мне в глаза. – Думаю, ваши объяснения сотрут все его сомнения.
- Что с Лисидом? Где он? – спросил я, вспомнив про друга.
- Он проходил испытание раньше тебя и сейчас отдыхает, - ответила молодая учительница. – Расскажите же ему всё.
- Испытание для претендентов всегда одно и то же и называется лабиринт сознания, - начал объяснять Форлантор. – Однако это держится в строгом секрете, поэтому ходит много слухов об этом.
- Простите, но мы с Лисидом узнали правду, - заметил я.
- Во-первых, не узнали, а вам помогли узнать. Во-вторых, это не та правда, не истинная.
- Как? – только и вымолвил я.
- Думаешь, вам бы удалось так легко проникнуть в подземное хранилище книг, - улыбнулся глава школы магии. – И про рукописи об испытаниях твой друг узнал с нашей помощью.
- Но зачем? – не понимал я.
- Это тоже часть испытания. Проверка на смелость. Не каждый бы пошёл на такую авантюру. Также это проверка вашего усердия и трудолюбия. Вы ведь выучили всю карту и всё, что может попасться в лабиринте. Это говорит о вашем большом желании стать учениками Хранителей. Самое главное – это делается для того, чтобы вы постоянно думали о лабиринте, сосредоточились на нём. А мы уже достраиваем его в вашем сознании, которое готово к испытанию.
- То есть, лабиринта нет? – недоумевал я. – И всё в книге – выдумка?
- Лабиринт в вашем сознании. Книга способствует его построению. Мы проникаем в сознание претендентов и ведём их по лабиринту, сталкивая с выдуманными испытаниями, которые раскрывают всю истинную сущность ученика. А вам-то кажется, что всё по-настоящему, и вы в лабиринте.
Я сидел в полном изумлении. Оказывается, всё было подстроено, а лабиринт и вовсе не настоящий.
- Да, очень неожиданно для тебя, и в это сложно поверить, - произнесла Иреналия. – Я сама с трудом поверила, когда мне рассказали, как будет проходить отбор. Хорошо, что мне разрешили присутствовать на этом. И в то же время плохо. Так тяжело смотреть на мучения своих учеников, а также на то, как раскрывается их истинная сущность. Но ты меня порадовал и вёл себя достойно. Как и твой друг.
- Давайте по существу, - произнёс Форлантор. – Так вот, происходит коллективное проникновение в сознание. Это очень сложный магический процесс. Накануне вам даётся специальная жидкость, усиливающая воображение и эмоциональное восприятие.
- Вот что странного было в том чае, что принесли нам вечером, - прошептал я.
- Да, мы немного изменили рецепт приготовления, а также благодаря нашим способностям достигли нового уровня. Ты заметил, как всё было правдиво и реалистично. Сознание работало просто прекрасно. В начале у тебя была нервная дрожь, очень сильно выраженная, а также обострились все чувства. Такое часто бывает в первые минуты проникновения. И мы узнали о твоей искренности и сожалении – ты признался, что знаешь об испытании.
- Нас вели на испытание, а потом я проснулся в лабиринте с ненастоящим Лисидом, - припоминал я.
- Да, это у нас произошёл сбой, - произнёс глава школы. – Пришлось импровизировать и сделать так, будто ты уже в лабиринте и прошёл через мнимую комнату воображения, о которой тебе сообщила копия друга. У такого сильного восприятия сознания есть и свои минусы – твои чувства обострились, а мимолётные очень яркие воспоминания о Винтере и Альвире мешали тебе сосредоточиться, а нам проводить испытание. Кстати, на счет Альвиры, мы проверили твоё благородство, посмотрели, способен ли ты пожертвовать жизнью другого, причём соперника, ради победы.
- А яд из чаши зачем? – припомнил я.
- Проверили твоё умение быстро соображать, действовать в опасных и экстремальных ситуациях, преодолевая боль. Все остальные страшные видения – это разыгралось твоё воображение. Думаю, со временем мы научимся работать на этом новом уровне реалистичности и сможем контролировать эмоции, чувства и воспоминания претендента. Здесь ещё сказываются личные особенности человеческого сознания. Твой друг был намного спокойнее.
- Так вот, что значит магическое порождение и совокупность сознаний, - вспомнил я слова голоса.
- Да, тот разговор был последней проверкой, которую ты мог закончить в любой момент, задав правильный вопрос, - сказал Форлантор. – Проверка на честность и искренность твоих желаний стать учеником Хранителей.
- А сколько я проспал? – поинтересовался я.
- Около двадцати минут, - ответила Иреналия.
- Сознание работает очень быстро, картинки меняются моментально, - пояснил глава школы. – Тебе может и показалось, что всё было долго, но на самом деле это быстрая процедура. Дольше идёт подготовка к ней. И, кстати, ты не совсем спал. Сны бы сбивали тебя и нас. Ты находился в немного другом состоянии… В общем, это всё сложно, я тебе не могу объяснить. Не забивай голову. Теперь ты должен просто отдохнуть после всех переживаний, - с этими словами Форлантор покинул комнату.
Маги, участвовавшие в проведении испытания, тоже вышли за дверь. Иреналия выходила последней. На пороге она обернулась и сказала:
- Я-то вас не выдала той ночью после вашей вылазки в подземное хранилище, а вы мне объяснительные записочки про девочек. И ещё такие с виду искренние и безобидные.
Я виновато и смущённо опустил глаза, не зная, что сказать в ответ, однако она сама продолжила:
- Надеюсь, последние события научили тебя, что врать нехорошо, и ложь часто вскрывается, - после этих слов она добавила. – Ладно, отдыхай, - и, улыбнувшись, вышла из комнаты.
Я действительно чувствовал себя уставшим и измотанным, поэтому, как только голова коснулась подушки, сон тут же накинулся на меня, как хищный зверь.
. . .
Я погладил лошадь тёмного окраса по кличке Пылька. Она весело покачала головой. Теперь это мой верный спутник на ближайшие полторы недели. Именно столько по предположениям должна занять дорога от школы магии до земель Хранителей.
Лисид уже забрался верхом на своего скакуна и оглядывал всех пришедших проводить нас в дальний путь. Все понимали, что назад мы уже не вернёмся. И никто не знал, что ждёт нас впереди.
Я тоже оглядел присутствующих, пожал руку на прощание нескольким знакомым, с кем учился эти годы. Заметил Винтеру, которая стояла в стороне и грустно смотрела в землю. Чувство вины и жалости зашуршали где-то в глубине души, хоть я и пытался убедить себя в том, что не виноват и предупреждал её о последствиях. Я подошёл к ней и сказал:
- Послушай, Винти.
- Не называй меня так, - голос её дрожал.
- У тебя всё впереди. Жизнь на этом не заканчивается, - я пытался подобрать нужные слова, чтобы утешить бывшую возлюбленную. – Пообещай мне, что ты не натворишь глупостей.
- А тебе ли не безразлично, что со мной будет? – она подняла свой взгляд и посмотрела мне в глаза.
- Представь себе, но нет. Я тоже привык к тебе, привязался.
- И поэтому покидаешь меня, - сухо произнесла она.
- Ну, не начинай…
- Я закончила, - прервала она меня, развернулась и пошла прочь.
Я смотрел, как она удаляется и вспомнил нашу первую встречу, первый поцелуй.
- Ох, уж эта юная любовь, - произнёс глава школы магии, похлопав меня по плечу. – Тебя ждёт великое будущее. Не подведи нас. Я верю, что ты способен преодолеть всё, что встретится на твоём пути. Помни об этом и никогда не сдавайся. Не забудь то, чему тебя научили в школе. - После этих слов Форлантор повысил голос и сказал напутственную речь: - Итак, в очередной раз, двое наших лучших выпускников отправляются в путь, чтобы стать учениками Хранителей. На вас возложены большие надежды. Так оправдайте же их. Помните, вы не только лучшие, вы – достойные, - при этих словах он подмигнул мне. – В добрый путь! – последние слова все провожающие повторили хором.
Ко мне подошла Иреналия и обняла без всяких слов.
- Ирен, что же подумают ученики, - улыбнувшись, прошептал я.
- Не важно, - она тоже улыбнулась. – Я горжусь тобой. Рада, что именно ты едешь к Хранителям. Ведь это твоя мечта.
- Побольше тебе послушных учеников, а не таких как мы, - произнёс я.
- Уж лучше непослушных, но талантливых, как вы, - улыбнулась она. – Пусть удача всегда будет с вами.
Я запрыгнул на Пыльку, в последний раз оглядел провожающих, махнул рукой, и мы с Лисидом помчались вдаль, навстречу неизвестному будущему.