Вулканы во время взрывных извержений выбрасывают в атмосферу огромное количество вулканического пепла, который потом оседает на поверхности Земли. Пепел представляет собой обломочную горную породу вулканического происхождения с размером частиц примерно от 0,01мм до 10 мм. Извергаемая из недр Земли, магма определяет химический состав пепла, который делится на кислый, средний и основной. В зависимости от размера частиц, силы извержения и силы ветра пепел может подниматься на высоту в несколько километров, распространяться и оседать за несколько тысяч километров от вулкана.
Во время извержения вулкана Безымянный на Камчатке в 1956 году вулканический пепел долетел до Великобритании.
После катастрофического извержения вулкана Кракатау в 1883 году пепел облетел земной шар дважды, поднявшись в атмосферу на несколько десятков км. Извержение вулкана Эйяфьядлайёкюдль в Исландии в 2010 году привело к закрытию воздушного пространства части Европы на несколько дней. Вулкан Кливленд на Аляске при извержении в 2011 году выбросил пепел на высоту 5 км.
Вулканический пепел иногда слагает выдержанные горизонты в осадочных породах Земли на огромных расстояниях. Эту особенность стали использовать геологи для определения возраста горных пород. Так постепенно возник метод, который называется «тефрохронология» — от др.-греч. «тефра» - пепел и «хронос» - время.
Метод основан на том, что каждое вулканическое событие оставляет своего рода уникальный геологический «отпечаток пальца» в отложениях. Поэтому если извержение вулкана точно датировано, его можно использовать для датировки других событий.
Пепел богат микроэлементами, поэтому почва рядом с вулканами часто очень плодородна. Но вулканический пепел представляет большую опасность для человека и животных при дыхании.