На месте Михайловского замка находился деревянный Летний дворец Елизаветы Петровны (архитектора Растрелли). На набережной Васильевского острова красовался дворец царицы Прасковьи Федоровны. Там, где сейчас фонтан перед Казанским собором, высилась церковь Рождества Богородицы по образу Петропавловского собора (архитектора Земцова), а по обе стороны Невского проспекта в два ряда росли деревья. Петербург середины XVIII века известен благодаря гравюрам по рисункам Михаила Ивановича Махаева.
В 1753 году исполнялось 50 лет новой российской столице. По инициативе графа Кирилла Разумовского, президента Академии наук и художеств, к юбилею было решено издать «План столичного города Санкт-Петербурга с изображением знатнейших оного проспектов».
В день годовщины коронации Елизаветы Петровны, 25 апреля 1753 года, три первых экземпляра альбома в сафьяновых переплетах преподнесли императрице, наследнику, князю Петру Федоровичу и его супруге Екатерине Алексеевне. Остальной тираж в 100 экземпляров предназначался «в подарок за море господам послам и посланникам и обретавшимся при чужестранных дворах российским министрам и в королевские тамошние библиотеки». Альбомы отправили в Варшаву, Берлин, Лондон, Париж. Панорамы поразили Европу роскошью и стали сенсацией. Виды Петербурга печатали с досок до середины следующего века, копировали, раскрашивали, показывали на ярмарках с помощью волшебного фонаря — laterna magica.
Автором рисунков, c которых делались гравюры, рисовальщик Михайло Махаев. Махаев родился под Москвой, учился в Петербурге, в Адмиралтейской академии математических и навигационных наук, затем его определили в ландкартно-словорезную палату при Академии наук и искусств, где гравировали географические карты. В 1743 году Махаев эту палату и возглавил.
Однажды, работая над пейзажем Александро-Невского монастыря, Махаев познакомился с итальянским мастером театральных декораций Джузеппе Валериани, известным по росписи плафона Тронного зала в Екатерининском дворце. Исследователи полагают, что построению перспективного изображения пространства — искусству ведуты — Махаев выучился именно у Валериани. После встречи художников на рисунках и гравюрах Махаева появилась подпись: «Под смотрением Валериани». Михаил Махаев первым в русском искусстве изобразил город с убегающими за горизонт реками и улицами.
Над рисунками к «Плану» Махаев работал в 1748–1750 годах. Летом 1749-го художник писал в Академию наук: «К сниманию Санкт-Петербургских проспектов и других мест весьма надобно першпективная труба длиною три фута да небольшие компас и ватерпас». Эскизы Махаев изготавливал с помощью камеры-обскуры.
Зимой для съемки на Неве строили помост высотой в четыре метра. Во время рисования художник забирался в будку, накрытую вощеным холстом. На крыше будки было зеркало, и при помощи линз изображение проецировалось на «рисовальную доску с рамой на ножках». Камера-обскура фокус держала в одной плоскости, и для одной панорамы требовалось сделать несколько зарисовок. В мастерской Махаев с помощью циркуля и рейсфедера конструировал аксонометрическую проекцию. Когда перспектива была готова, художник брался за тушь и вырисовывал стаффаж — человеческие фигурки, экипажи, корабли.
На панорамах Махаева Петербург — идеальный, совершенный город. Корабли и экипажи расставлены как на театральной сцене, фигуры людей образуют мизансцены. Новаторство Михаила Махаева — в ракурсе, в невиданном прежде размахе. С высоты полета ласточки Махаев открыл имперскую оптику столицы. Сегодня, когда доступны дроны и зум-объективы, уникальность перспектив Михаила Махаева в передаче городского пространства очевидна.
Как-то на вопрос о метафизике Петербурга Юрий Лотман заметил: «Пушкин не мог смотреть на Петербург с самолета. Он мог только вообразить эту точку зрения». У Махаева это получилось.
На выставке в Русском музее представлены рисунки Михаила Махаева, медные гравировальные доски, живопись русских и европейских мастеров, исполненная по его рисункам.
Петербург XVIII века на рисунках и гравюрах Михаила Махаева в Михайловском замке разглядывал Михаил Борисов.
