Когда она пришла без образования в Ленинградский ТЮЗ, её приняли. Решив учиться, в институте сценических искусств, попала на курс к замечательному педагогу-МХАТовцу Борису Сушкевичу. Но полюбивший озорную студентку преподаватель однажды стал свидетелем её резких высказываний в свой адрес. И заканчивать институт Марии пришлось с башкирским национальным курсом.
Зато распределение получила в Ленинградский театр Комедии, где вдохновенно воплощала новые интересные роли, начиная с деревенских неотёсанных мальчишек, заканчивая французскими великосветскими проститутками.
А в 1935 году взрывной характер привёл актрису на съёмочную площадку. Во время молодёжного ужина в «Астории» Мария прилюдно возмутилась сидящей за соседним столиком дамой, настойчиво разглядывающей её в лорнет. Друзья с трудом удержали подругу от скандала. А дама с лорнетом с удовольствием наблюдала за эпатажной девушкой. На другой день Мария получила приглашение от режиссёра Вернера на участие в комедии “Девушка спешит на свидание”. Через два года она уже была известна не только в театральных кругах, но и в киношной тусовке, снявшись у Эраста Гарина в роли юного санитара Тимофеича в картине “Доктор Калюжный".
В 1941 Мария воплотила сразу два главных образа в фильме “Принц и нищий”.
Во время войны Барабанова "ворочала" делами грандиозного масштаба. Получив в Душанбе, куда она была эвакуирована со студией Горького, письмо из Алма-Аты от артистов своего родного Театра комедии с жалобой на невыносимые условия жизни, Барабанова добилась от первого секретаря ЦК партии Таджикистана приказа о переправке театра в Душанбе.
Раскрыв в себе незаурядные лидерские качества, Мария Павловна решила оставить кино, получила образование в Высшей партийной школе и заняла пост секретаря парторганизации киностудии имени Горького. Коллеги сполна познали силу характера нового руководителя. Правда, если ей приходилось кому-то покровительствовать, Мария это делала полностью и до конца. К примеру, Василий Шукшин был очень доволен её опекой.
Появившись на экранах в 1944, она на десятилетие пропала из поля зрения поклонников, занявшись партийной карьерой и созданием семейного очага. Если с первым делом всё было просто, то мужчина, готовый вынести темперамент Барабановой дома, на дороге не валялся. Она несколько раз выходила замуж, родила дочь. А 1957 году, узнав о новом проекте Александра Роу - фильме-сказке "Кот в сапогах", твёрдо решила сыграть там главную роль, а потому заявила в нужном кабинете: “Эту роль буду играть я!» И здорово сыграла.
Потом, пытаясь оставаться в кино на плаву, сама сняла фильм “Всё для вас”, выразив в Маше Петровне Барашкиной себя и свою судьбу.
Но возраст стал диктовать образы бабушек-старушек. И Барабанова стала такой старушкой, которая всегда молода и интересна, как старушка-веселушка в "Финисте - Ясном Соколе". Она запомнилась в роли Олимпиады Васильевны в картине “С весельем и отвагой”, тётушки Пивной кружки в “Пока бьют часы”, миссис Вэзи в “Женщине в белом”, Танечки в фильме “Катенька”, матери Бусыгина в киноленте “Сукины дети”. Создала умилительную Бабу Ягу в сказке “Как Иванушка-дурачок за чудом ходил”, постаравшись “назло Жорке Милляру” сделать ещё более доброй эту популярную героиню.
А когда режиссёр Ефим Грибов предложил перешагнувшей через восьмой десяток актрисе воплотить образ бандерши-еврейки в картине “Мы едем в Америку”, она вдохновилась возможностью нового перевоплощения! Но снова выйти на съёмочную площадку актрисе было не суждено. Она слегла с тяжёлой болезнью и умерла в 1993 году с новым сценарием в руках, оставив после себя неординарные роли и тайны своей непредсказуемой души.
