Когда Генрих VIII взошел на английский престол в 1509 году один фунт содержал в себе чуть менее 6,2 тройских унции чистого серебра. Начиная с 1542 года он произвел несколько процедур понижения ценности монет (debasement) и к 1551 году фунт содержал в себе уже менее одной тройской унции серебра. Этот период времени получил название Великой Порчи (Great Debasement). Перечеканка монет в этот период и сразу после него превысила обычный объем чеканки почти в три раза. Доход королевской казны от деятельности монетных дворов составил четверть от всех доходов вместе взятых. Эта ситуация в Англии не была исключением. Между 1290 и 1450 годами Франция пережила несколько волн уменьшения ценности монет, каждая из которых приводила к существенному пополнению королевской казны.
В средневековой Европе монеты чеканились на монетных дворах. К концу 13-го века все монетные дворы находились под прямым управлением суверена, хотя и функционировали как частные предприятия. Любой желающий мог принести на монетный двор, принадлежащий ему металл в виде слитков, старых монет, золотой или серебряной посуды и через некоторое время получить новенькие отчеканенные из принесенного металла монеты. Однако эта услуга была не бесплатной и часть металла удерживалась монетным двором. Это удержание в свою очередь состояла из двух частей: собственной комиссии монетного двора, и называлась брассаж, а также налога, который направлялся в казну. Этот налог назывался сеньораж.
Суверен своими указами устанавливал стандарты чеканки, включая тип монеты, вес и содержание в них драгоценного металла.
Ставка сеньоража в разные периоды могла изменяться. В обычные времена она была более-менее стабильна и составляла 5-7% для серебра и 1-2% для золота. В периоды острой нехватки средств суверен одновременно с уменьшением содержания драгоценного металла в монетах увеличивал процент сеньоража, который в определенные времена доходил до 60%. Доход от сеньоража в такие периоды составлял во Франции до 70% от общего дохода казны.
Самое интересное состоит в том, что после каждой процедуры уменьшения драгоценного содержания монет объем перечеканки увеличивался в разы. Учитывая, что люди добровольно приносили металл на монетные дворы для перечеканки, что их побуждало это делать не совсем понятно. Существуют исторические свидетельства того, что старые и новые монеты имели одновременное хождение и смысл активизации перечеканки старых монет на новые более легкие и оплаты соответствующего сеньоража остается не ясен. Вряд ли суверен мог принудить всех подданных нести сбережения на монетный двор, тем более, что возможность параллельного обращения новых и старых монет, их оценки относительно друг друга была предусмотрена законодательными актами того времени. Имеющаяся статистика выпуска монет говорит о том, что только часть монет, находившихся в обращении, перечеканивалась на новые, остальные же продолжали свое обращение. Есть несколько версий объяснить такое поведение, но все они имеют свои изъяны.
Первая версия, говорит о том, что монеты могли приниматься, что называется, по номиналу и было выгодно принести на перечеканку старые, а получить новые монеты в большем количестве. Однако эта версия противоречит принципу товарных денег того времени, который означает, что монета стоит столько, сколько стоит содержащийся в ней драгоценный металл.
Вторая версия, ценовая, утверждает, что цены на товары не менялись какое-то время и была выгода в перечеканке монет и оплаты товаров более легкими монетами. Тем не менее, исследования цен в периоды порчи монет, показывают, что цены на товары учитывали подобные изменения. Также не в пользу этой версии говорит тот факт, что активная перечеканка монет продолжалась в течение нескольких лет после облегчания монет.
И наконец, третья версия, которую можно назвать долговой, предполагает, что с помощью перечеканки должник мог уменьшить фактическую сумму своего долга и вернуть его более легкой монетой. Данная версия, также вызывает сомнения, так как значительный сеньораж, который необходимо оплатить при перечеканке скорее бы побудил должника и кредиторанайти компромисс в оценке долга.
После появления фиатных денег сеньоражем стали называть разницу между номинальной стоимостью денежной единицы и себестоимостью ее производства. Так, если при выпуске купюры номиналом 1000 рублей, себестоимость ее производства составляет 5 рублей, то сеньораж, таким образом, равен 995 рублей.
Кстати, данные о себестоимости монет и купюр ни в Гознаке, ни в ЦБ не раскрывают, ссылаясь на гостайну.
В случае валют, широко используемых за рубежом, особенно касательно резервных валют, например, доллара или евро, требуется дополнительная эмиссия для обслуживания операций за пределами страны. Такое положение позволяет стране получать импортируемые ценности или иностранные активы, расплачиваясь за них фактически долгосрочными долговыми обязательствами, которые для эмитента дёшевы или даже бесплатны.
Вот, что в об этом сказал бывший советник президента Сергей Глазьев: «Военно-политическая гегемония США во многом держится за счёт эмиссии доллара в качестве мировой резервной валюты и присвоения глобального сеньоража, размер которого составляет около полутриллиона долларов в год и позволяет им легко финансировать свои военные расходы за счёт остального мира. … для России величина такого налога составляет от 15 до 30 млрд долларов в год»