Когда мы представляем взаимодействие неандертальцев с нашими предками, первобытными людьми, то обычно думаем об агрессивных стычках и конкуренции на охоте. Однако теперь ученые выяснили, что два вида людей взаимодействовали на протяжении как минимум 200 тысяч лет — это слишком долгий срок для активных военных действий, но достаточный для постепенного «растворения» одного вида в другом.
Сегодня около двух процентов генома людей, живущих за пределами Африки, достались нам от неандертальцев — второго вида людей, бродившего по просторам Евразии еще 40 тысяч лет назад. Однако, если первобытные люди скрещивались с неандертальцами, то процесс обмена генами шел в обе стороны — и какое же влияние он оказал на самих неандертальцев?
Предки неандертальца и современного человека разделились около 600 тысяч лет назад: в то время как одни двинулись на север, в более прохладные области Европы и Азии, предшественники нынешних Homo sapiens долгое время оставались в Африке. Массовый исход людей современного типа в Европу начался всего около 70 тысяч лет назад, но в последние годы накапливается все больше доказательств того, что отдельные путешественники покидали свой родной континент и раньше.
Первые столкновения Homo sapiens и неандертальцев начались еще 250 тысяч лет назад, после чего на протяжении как минимум 200 тысяч лет назад два вида людей как-то уживались на одной территории. Судя по наличию у современных людей ДНК неандертальцев, не всегда эти контакты были абсолютно агрессивными: в результате некоторых из них появлялись гибридные дети, внесшие свой вклад в геном современного человека.
Что любопытно, хотя в ядерной ДНК современных людей присутствуют гены неандертальцев, ученые не смогли обнаружить их в ДНК митохондрий, которая наследуется почти исключительно по женской линии. Иными словами, матерей-неандертальцев среди наших предков, скорее всего, не было, либо дети от таких союзов по каким-то причинам не давали потомства.
Поскольку в 32 секвенированных на сегодня геномах неандертальцев не выявлено генов Homo sapiens, ученые склоняются ко второму варианту, хотя выборка слишком мала, чтобы делать уверенные выводы. В любом случае скрещивание с другим видом людей и появление неплодовитых гибридов могли оказать разрушительный эффект на немногочисленные популяции последних неандертальцев.
Ученые надеются, что в будущем будут секвенированы новые геномы наших вымерших родственников и это позволит точно установить природу их взаимоотношений с Homo sapiens.
Исследование опубликовано в журнале PaleoAnthropology.