- 1912-й год. Легендарный «Титаник» вышел из порта Саутгемптона, чтобы отправиться в свое первое и последнее плавание. Все шло по плану, пока на борту не появился один необычный пассажир...
- 10 апреля 1912 года, мой дорогой друг. Запомните эту дату! Сегодня вершится история, - сказал мужчина в дорогом костюме. В этот момент он был крайне горд собой и, несмотря на свой статус и солидный возраст, как-то по-ребячески этого не скрывал. Взяв с кофейного столика свежий номер «The Times», он широко улыбнулся и указал своему собеседнику на первую полосу, - Вы только посмотрите, Томас! Как красиво звучит! «Путешествие в будущее»! Восьмипалубный гигант отправляется покорять Атлантику! Гениальное творение «White Star Line»! Да, на смену «Океанику» моего отца приходит «Титаник»! Мой «Титаник»!
На этих словах сидевший рядом мужчина, до этого сохранявший удивительное для ирландца спокойствие и некую отрешенность, с легким удивлением посмотрел на своего собеседника.
- Ох, простите, мой дорогой Томас, конечно же, наш «Титаник». Наш, - сказал тот, продолжая улыбаться, и подкрутил пальцами остроконечные щегольские усы.
В этот момент они, как по сигналу, синхронно опустошили свои бокалы с бренди.
- Мистер Исмей…
- Мы сто раз об этом говорили, Томас, просто Брюс.
- Брюс, вы знаете, я человек скромный, но это, черт побери, мое лучшее творение. Двадцать три года назад, стоя в столярном цеху, я и представить не мог, что буду сидеть на палубе своего непотопляемого детища по дороге в Нью-Йорк, пить великолепный бренди…
Зачатки пылкой речи погубила раздавшаяся из ресторана музыка. В «A la carte» наступило время танцев.
В это время старший радист корабля, которому завтра должно исполниться всего двадцать пять лет, где-то глубоко в душе отчаянно матерясь, шел через толпу веселых пассажиров в радиорубку. Из суматошного доклада своих подчиненных Джек Филлипс понял немного: поток входящих сообщений, что-то с радиопередатчиком. Придя на место и осмотрев прибор, он глубоко вздохнул. «Титаник» остался без связи.
- Что здесь случилось? – спросил он у своих подчиненных.
- Сложно сказать, сэр. Как вы и приказали, мы разбирались со скопившейся почтой, работали без перерыва и уже почти закончили, как тут случилась весьма престранная вещь.
- Да-да, мистер Филлипс. Передатчик как взбесился. Точки и тире сплошным потоком, как будто ко мне домой пришли сто почтальонов и все одновременно просят расписаться в получении. Потом все резко оборвалось, а спустя несколько минут только одно сообщение - «Все в порядке».
- Что-то из потока удалось разобрать?
- Честно говоря, почти ничего. Только отдельные обрывки слов. После того, как вам доложили, мы попытались что-то из этого собрать, - тут телеграфист передал в руки начальника небольшой клочок бумаги, - Вот что вышло. «Сто…ость…кру…ерг».
- Какая-то чушь, - произнес негромко Джек.
Но тут же голову его посетила шальная догадка:«Ерг…Это, конечно, может быть чем угодно, но что, если это айсберг?» Ему не хотелось докладывать о поломке капитану, расстраивать его, особенно перед обедом по случаю своего дня рождения, на котором он так рассчитывал попросить старика о протекции в карьерном росте. Но ситуация требовала максимальной осторожности.
Эдвард Смит, за плечами которого осталась не одна сотня морских миль и командование на таких кораблях как «Адриатик», «Маджестик», «Коптик» и «Олимпик», как всегда в это время находился на мостике. Перед отплытием, в последний момент он организовал перевод с «Олимпика» на «Титаник» своего опытного помощника Генри Уйалда, к которому относился как собственному сыну. И теперь мистер Смит был несказанно рад, что свой последний, триумфальный рейс, после которого капитан собирался уйти на заслуженный покой, они также проведут вместе. К моменту появления Джека два самых главных человека на корабле бурно обсуждали график плавания, выверяли по карте маршрут и просто шутили.
Немного помявшись у двери, Джек все же обратился к капитану и доложил о странных сообщениях и своей догадке. Опытный Эдвард Смит поспешил успокоить своего старшего радиста, распорядился увеличить количество впередсмотрящих, но скорость ни в коем случае не снижать. В Нью-Йорк «Титаник» должен прийти ровно по расписанию.
Спустя три дня, не обнаружив даже малейшего намека на дрейфующие льды, усиленную вахту сняли, радиопередатчик работал исправно, а пассажиры лайнера продолжали прекрасно проводить время. Чего нельзя было сказать о капитане. За последние двое суток он сильно изменился: практически перестал улыбаться и шутить, а так же спать. Людской компании он предпочитал одиночество, но если все же приходилось с кем-то общаться, то со всеми он был крайне резок.
Но то, что так донимало старого капитана, было куда серьезней, чем какие-то обиды. О том, что произошло в шестом углевом бункере, знал очень узкий круг людей: сам капитан, старший офицер Генри Уайлд, несколько рабочих из машинного отделения и кочегар Гэрри Синиор. Последний во избежание огласки до конца плавания был посажен под арест в одном и подсобных помещений.
- Какова наша скорость, мистер Хиченс? – спросил капитан у рулевого.
- Как вы и приказали, сэр, держим максимальный ход. 22,5 узла! – ответил тот.
- Прекрасно, - произнес капитан и вышел на палубу.
Холодный ветер заставил его поежиться. Мистер Смит закурил трубку, вглядываясь в линию горизонта.
«Это плавание завершится успешно! Ничто не может омрачить мою блестящую карьеру! – думал старый капитан, - Но кто же тот негодяй, что устроил пожар в угольном бункере?!Кочегар сказал, что он не был похож на обычного пассажира и уж точно был не из числа команды. Красный костюм, который был больше похож на вторую кожу, огонечки в руке и какой-то синий луч. Тьфу! Проклятый кочегар! Пьяница! Бездельник! Идиот! Скорее всего, напился и сам устроил поджог! Ну ничего, в Нью-Йорке с тобой разберутся!»
Пожар в угольном бункере №6, который был расположен ближе всех к двигателям «Титаника», бушевал уже два дня. Доступ кислорода в этот отсек, насколько это было возможно, ограничили, но раскаленные угли продолжали тлеть, и потушить их не представлялось никакой возможности. Был отдан приказ перекрыть все проходы к бункеру, во избежание паники держать все в полном секрете до конца плавания и не снижать скорость. Капитан предполагал, что пожар сильного ущерба не нанесет и по прибытию в Нью-Йорк с ним удастся справиться. В крайнем случае, мистер Смит рассчитывал призвать на помощь конструктора «Титаника» Томаса Эндрюса и попытаться попросту затопить бункер. Этот рейс закончится успешно, и Эдвард Смит сможет спокойно выйти на пенсию капитаном самого крупного пассажирского лайнера в мире. Немного успокоившись, капитан вытряхнул из трубки остатки табака и вернулся на мостик...