В небольшой карликовой галактике, находящейся примерно в миллионе световых лет от нас, ученые заметили вспышку, которая на первый взгляд выглядела как мощный взрыв. Однако взрыва не было. Это было нечто гораздо более захватывающее.
Галактики, подобные Млечному Пути, состоят из миллиардов, а иногда и сотен миллиардов звезд. Карликовые галактики обычно меньше, и количество звезд в них исчисляется миллионами, а не миллиардами.
Когда мы смотрим на нашу непосредственную межзвездную среду, мы в первую очередь видим пустоту межзвездного пространства. Здесь ничего не происходит. Хотя Солнце (а значит, и вся его планетная система) вращается вокруг центра Млечного Пути, и значит звезды постоянно то приближаются к нам, то удаляются от нас. Правда все это происходит в таких масштабах времени, что мы не в состоянии наблюдать за всеми этими изменениями в течение нашей жизни.
Тем не менее, это не всегда так. Никогда нельзя быть уверенным в космическом «завтра». Ярким примером этого является одна из звезд в карликовой галактике, наблюдаемая астрономами. Она также родилась и путешествовала в космосе миллиарды или миллионы лет. Можно было с уверенностью предположить, что, как и миллиарды других звезд, она постепенно израсходует свое ядерное топливо в течение следующих миллиардов лет.
Однако такая жизнь есть не у каждой звезды, и уж тем более не у звезды, встречающей на своем пути невидимый, тихий, совершенно темный компактный объект. В этом случае все было именно так.
Рассматриваемая звезда, пересекая галактику, случайно подошла слишком близко к черной дыре промежуточной массы. Гравитационные силы черной дыры были настолько сильны, что звезда разорвалась на части, а затем была поглощена черной дырой. Когда обломки звезды упали на черную дыру, из ее полюсов вырвалась мощная струя, содержащая лишний материал от разорванной звезды.
Интересно, что астрономы, наблюдавшие за событием с Земли, занесенным в каталог как AT 2020neh в рамках обзора неба Young Supernova Experiment, не знали, что именно в этом месте находится черная дыра. Она была обнаружена только после того выброса радиации, который затмил все звезды в галактике, вместе взятые.
Это стало большим сюрпризом для ученых. Ведь мы до сих пор знаем лишь несколько черных дыр промежуточной массы, т.е. больших, чем черные дыры, образовавшиеся при взрыве сверхновой, и меньших, чем сверхмассивные черные дыры. Более того, до сих пор наблюдались только сверхмассивные черные дыры, разрушающие звезды. Теперь известно, что их меньшие родственники тоже способны таким же образом уничтожать случайно встретившиеся звезды.
Беспокоит лишь одно. Поскольку черная дыра была совершенно невидима, дремала, ничего не пожирала и обнаружила себя только тогда, когда начала разрывать проходящую мимо звезду, можем ли мы также находиться на пути столкновения с таким объектом и не знать об этом? Ну а если мы действительно приблизимся к такому объекту, то узнаем об этом первыми. Будем надеяться, что тогда и наш конец будет наблюдать кто-то из дальних уголков Вселенной.