В 30-е годы в СССР были попытки заменить легкий танк БТ-7, неплохой в целом танк, на более современные образцы. Это и БТ-СВ-2, и БТ-ИС, и А-32. Однако ни один из них так и не пошел в серию. Тоже касается и легкого танка А-20, он же БТ-20, который разрабатывался в 1938-40 годах. Танк традиционно предполагался на колесно-гусеничном ходу, поскольку были проблемы с достаточно мощными гусеничными двигателями.
30-е годы – рассвет танкостроения по всему миру, опыт Первой мировой войны показал эффективность танков. Однако с развитием противотанковой артиллерии к танкам появились новые требования – противоснарядная броня. Что неизбежно вело к утяжелению машины, что в свою очередь давало нагрузку на двигатель и ходовую. Гусеничный танк имел недостаток в виде малого ресурса гусениц, колесно-гусеничный танк был более сложен в производстве и ремонте.
В СССР также не стояли на месте, и в октябре 1937 года Харьковский паровозный завод им. Коминтерна (ХПЗ) приступил к разработке нового танка по предъявленным требованиям. Танк должен весить 13-14 тонн, вращающуюся башню с пушкой 45 мм, несколько пулеметов и противоснарядную броню. Тогда проект получил обозначение БТ-20.
Осенью 1938 года проект был готов, но в Наркомате обороны, несмотря на одобрение, поставили задачу на разработку второго варианта танка с 76-мм пушкой. Из двух вариантов предполагалось выбрать один, наиболее подходящий армии.
В октябре 1938 года конструкторы ХПЗ представили два макета танка, которые отличались типом ходовой части. Проект к тому времени получил обозначение А-20 и А-20Г. Первый вариант был построен на колесно-гусеничной ходовой, а А-20Г – на гусеничном движителе. Оба танка разрабатывались под руководством инженера-конструктора А.А. Морозова. Позже проект А-20Г выделили в отдельный проект А-32.
В феврале 1939 года над проектом А-32 нависла гроза – в Наркомате обороны считали, что танк существенно проигрывает А-20, последний нравился военным своей подвижностью, в то время как А-32 был еще достаточно сырым. Интересно то, что А-32 – это будущий легендарный Т-34 после многочисленных доработок, разумеется.
Тем не менее, построили и начали испытывать именно два типа танков, на продолжении работ по А-32 настоял главный конструктор ХПЗ М.И. Кошкин.
Танк А-20 получился неплохим, стандартная компоновка: в передней части корпуса располагались механик водитель и стрелок, в башне и боевом отделении – наводчик и командир танка, он же – заряжающий.
Пушка 45 мм, 152 снаряда к ней, спаренный с пушкой пулемет ДТ 7,62 мм, второй пулемет в лобовой части корпуса в шаровой установке.
Броня корпуса варьируется от 16 до 20 мм, под углом к вертикали: лоб 56 градусов, борта – 35 и корма 45 градусов, башня бронирована листами толщиной 25 мм. Броня выдерживала попадания крупнокалиберного стрелкового оружия и малокалиберных снарядов.
Двигатель В-2 500 л.с., танк на колесном ходу разгонялся до 75 км/ч, на гусеницах – до 55 км/ч. Запас хода по шоссе – 400 км. Масса танка – 18 тонн.
Оба танка прошли испытания и были признаны лучшими среди серийных танков СССР. Проводились сравнения и А-20 с А-32, у каждой из машин были как плюсы, так и минусы. А-20 был менее защищен и обладал худшей огневой мощью, однако он был легче, маневреннее. А-20 не терял подвижность при повреждении гусениц или двух опорных катков.
Однако А-32 имел довольно значительный резерв по модернизации, а у А-20 ходовая была нагружена до предела.
Тем не менее, А-20 в серию так и не пошел, ХПЗ не смог организовать полноценное производство А-20 и А-32 (А-34, а затем – Т-34), и попросил найти другое предприятие для производства А-20. Предприятие так и не нашлось, и в июне 1940 года на ХПЗ началось производство Т-34 и КВ.
Известно, что единственный опытный образец успел таки повоевать, в середине ноября 1941 года попав в состав 22 танковой бригады, затем получил повреждения, после ремонта снова в бой, опять повреждения в середине декабря, ремонт – и дальше ничего неизвестно.