В середине XIX века произошёл большой "бум!", а точнее бум железнодорожного строительства. Заводы выпускали всё больше и больше локомотивов и рельсов, увеличивалась протяжённость дорог. Тогда и встала необходимость унификации всей сети.
"Стефенсоновская" колея равная 4 футам и 8,5 дюймам (или 1435 миллиметров) стала стандартной для Европы. За основу были взяты размеры самой обыкновенной конной повозки. Первым ввести такую единую норму предложил англичанин Стефенсон (отсюда и её название), и с 1845 года все дороги в Англии должны были ей соответствовать. Чтобы поддержать закон, английские власти даже ввели штраф: 10 фунтов стерлингов за каждый день существования каждых 10 миль "неправильной" дороги.
При этом в самой Англии и Ирландии (например — из Дублина в Дрогеду) были уникальные дороги с колеёй шириной 1600 миллиметров. С Ирландии штрафы не брали, разрешили строить колею своей ширины.
В США ситуация была ещё более запутанной: разница в ширине колеи колебалась от одного штата к другому. Там тоже развернулась борьба за единый стандарт. В итоге начали использовать стефенсоновскую норму.
А что в России?
В Российской империи первая железная дорога, Царскосельская, имела ширину 6 футов или 1829 миллиметра — заметно шире английской. При строительстве не было никакой привязки к конным повозкам. Стефенсоновскую норму опробовали на Варшавско-Венской дороге, а вот между Петербургом и Москвой была введена колея в 1524 миллиметра. Последняя и стала стандартной для нашей страны, всего лишь потому, что так было... дешевле. Выбрали эту ширину на специальной комиссии инженеров. Они посчитали, что пятифутовая дорога будет стоить на 1130 тысяч рублей меньше, чем шестифутовая. При этом на скорости движения и безопасности это не сказывалось. В конце 1960-х, в том числе для удобства расчётов, убрали 4 миллиметра. И с тех пор ничего не менялось.