NASA провело успешные испытания надувной тормозной аэрооболочки в рамках проекта LOFTID, в ходе которого аэрооболочка развернулась на низкой околоземной орбите и вошла в атмосферу, после чего приводнилась в Тихом океане. Ожидается, что подобная система будет использоваться в дальнейшем для спуска грузов с околоземной орбиты и полётов к Марсу. Об этом пишет N+1 со ссылкой на данные агентства.
LOFTID (Low-Earth Orbit Flight Test of an Inflatable Decelerator) стал новым этапом в деле разработки NASA гиперзвукового надувного аэродинамического замедлителя (HIAD), предназначенного как для спуска объектов с околоземной орбиты, так и для использования в будущих полётах к Марсу. Кроме того, подобное устройство может использоваться и для спускаемых аппаратов, отправляемых к Венере, Титану или газовым гигантам, и для возвращаемых на Землю капсул с пробами грунта с астероидов.
HIAD состоит из набора надувных торов, создающих коническую конструкцию, и гибкой термозащиты. Кольца изготовлены из прочных синтетических волокон, а термозащита состоит из трёх слоев, что позволяет ей выдерживать температуру свыше 1600 градусов Цельсия. HIAD крупнее обычных жёстких аэрооболочек, благодаря чему создаёт большее сопротивление набегающей атмосфере и может быть развёрнута на больших высотах.
Разработка HIAD ведётся уже более 10 лет, впервые технология была протестирована в 2009 году в рамках наземного эксперимента IRVE-II. LOFTID стал лётным испытанием надувной оболочки в атмосфере Земли 10 ноября 2022 года. Сама оболочка выступала в качестве дополнительной полезной нагрузки, выводимой на низкую околоземную орбиту ракетой Atlas V, основной нагрузкой был метеорологический спутник JPSS-2. После того, как спутник отделился от разгонного блока «Центавр», началось развёртывание HIAD и его позиционирование при помощи блока для правильного входа в атмосферу.
Все испытание заняло менее часа. Когда HIAD достаточно замедлился в атмосфере Земли, он выпустил парашют и сбросил возвращаемый модуль сбора данных о процессе снижения. Затем аэрооболочка успешно приводнилась в Тихом океане, откуда была извлечена подошедшим спасательным судном.