Россия является страной с развитой промышленностью, характеризующейся большими объемами добычи полезных ископаемых и образованием отходов в результате их переработки. Добытое сырье, как правило, поступает на обогатительные фабрики, в результате чего образуются отходы, размещающиеся в хвостохранилищах. Только в России накоплено свыше 45 млрд. тонн отходов различного класса опасности.
Отходы горного производства имеются в угольной, чёрной и цветной металлургии, горной химии, в промышленности стройматериалов, ядерной энергетике. Классификация отходов горного производства производится по фазовому составу и производственным циклам (таблица 1).
Отходы всегда сопровождают горнодобывающее и горно-перерабатывающее производство, однако почти до середины XX века отходы горного производства не рассматривались как особая проблема. С ростом добычи полезных ископаемых количество отходов стало быстро расти, причём значительно быстрее, чем выход продукции, так как одновременно уменьшалось содержание полезных компонентов в рудах, увеличивалась зольность углей, усложнялись условия разработки месторождений и соответственно увеличивался выход отвальных и вскрышных пород.
Проблема отходов горного производства рассматривается в различных аспектах. С экологической точки зрения наибольшую тревогу вызывают газовые отходы, например, сернистый газ и другие соединения серы, оксиды углерода и азота, составляющие в сумме свыше 1 млрд. тонн в год. Выбросы пыли, содержащие соединения металлов, в десятки раз превышают выбросы природных источников (вулканы, лесные пожары и т.п.). Потребление и загрязнение воды горнодобывающими отраслями составляет около 10 м3 на 1 тонну добытого полезного ископаемого. В среднем под породные отвалы отводится 0,1 га площади земли на каждые 1000 тонн сырья, и они занимают сотни млн. га, в ряде случаев вполне плодородной земли. Рекреационная способность природы не справляется с возрастающим количеством отходов горного производства, что приводит к серьёзным загрязнениям окружающей среды.
С другой стороны, отходы горного производства имеют определённый ресурсный потенциал, образуя техногенные месторождения, к которым относятся отвалы горных предприятий, хвостохранилища обогатительных фабрик, золо- и шлакоотвалы ТЭЦ, складированные отходы металлургического и других производств. Техногенные месторождения являются уникальным источником многих редких и рассеянных элементов (например, основной источник для получения германия — золы ТЭЦ) и также важным источником многих видов минерального сырья. В развитых капиталистических и развивающихся странах из вскрышных пород производится в среднем до 80% нерудных строительных материалов, из отвалов окисленных медных руд и хвостов обогащения методом бактериального и кислотного выщелачивания – до 20% меди.
Экономический аспект проблемы отходов горного производства требует сопоставления экономических оценок ущерба от выброса отходов и доходов от их утилизации. Складирование твёрдых отходов горного производства в качестве потенциального минерально-сырьевого ресурса связано с затратами на принятие определённых мер защиты от их выветривания, окисления, вымывания, а также с занятием земли, в некоторых случаях плодородной. Создание установок для переработки отходов горного производства также требует значительных капиталовложений.