Награду присуждали за достижения в науке, культуре, государственной деятельности и других сферах. Серебряный знак вручали как отдельным гражданам, так и предприятиям. Стал распространённой наградой для ударников первых пятилеток.
В годы Великой Отечественной обладателями награды стали многие труженики тыла, обеспечивающие фронт всем необходимым. Орденом "Знак Почета" в годы Великой Отечественной было награждено более 65 тыс. человек. Знак ордена и его статус частично изменены в 1988 году.