«Оттава» выставила Никиту Зайцева на драфт отказов.
Отношения «Оттавы» и Никиты Зайцева пришли к новой критической точке — драфту отказов. «Сенаторз» разочаровались в защитнике и поместили его на уэйвер. За карьеру в НХЛ Зайцев уже сталкивался с обменом, когда летом 2019 года перешел из «Торонто» в переживающую нелегкие времена «Оттаву». Спустя три сезона Никита принял новый вызов. Защитник отправится в АХЛ, если не заинтересует другие клубы НХЛ. Против Зайцева играет солидный контракт — 4,5 миллиона долларов, который действует до конца сезона-2023/24, и частичный запрет на обмен.
Агент хоккеиста Дэн Мильштейн, комментируя ситуацию клиента коллегам из «Чемпионата», назвал выставление на драфт отказов бумажной работой. Действительно, если агент намекает на то, что Зайцев останется в системе «Оттавы», тогда никаких вопросов не возникает. Сомневаюсь, что защитник с увесистым контрактом, от которого отказался аутсайдер Атлантического дивизиона, будет востребован среди других клубов.
— У Никиты Зайцева гарантированный односторонний контракт НХЛ на следующие два года и $ 9 миллионов. То, что сейчас происходит, — его выставление на драфт отказов «Оттавой» — это чисто бумажная работа, не более того. Сегодня Никита тренировался, завтра у него аналогичные планы. Ничего не изменится, — сказал Мильштейн.
Поразительно, как резко в «Оттаве» обесценились способности Зайцева. В прошлом сезоне защитник выходил с гордой литерой «А», ассистировал капитану, получал хвалебные отзывы от главного тренера Ди Джея Смита, а меньше чем через год попал на драфт отказов. В текущей регулярке россиянин провел лишь семь матчей, заработал отрицательную полезность «минус 3» и остался худшим игроком «Оттавы» по общему Корси (CF) и показателю SF, который отражает, сколько бросков нанесли по воротам двух команд, когда хоккеист был на льду.
Североамериканские коллеги еще по ходу прошлого сезона отмечали, что Зайцев — лишний игрок обороны «Оттавы». Защитника попрекали жирным контрактом, указывали на ошибки и буквально требовали, чтобы «Сенаторз» обменяли Никиту. Говорилось, что Зайцев может стать частью сделки по приобретению Джейкоба Чикрана из «Аризоны». На канадского защитника претендовали и другие клубы, в том числе «Каролина», «Торонто», «Эдмонтон» и «Сент-Луис». Однако слухи не подтвердились: Чикран остался в «Аризоне», а Зайцеву не подобрали устраивающий обе стороны вариант для обмена.
Карьера Зайцева в НХЛ складывалась по витиеватому сценарию. Никита уезжал из КХЛ в статусе одного из сильнейших атакующих защитников лиги, что доказал не только игрой за ЦСКА, но и за сборную России. В «Торонто» Майку Бэбкоку и отвечающему за оборону Ди Джею Смиту пришла неожиданная идея, что навыки Зайцева больше подходят для оборонительных функций. Со временем россиянина переквалифицировали в защитника-домоседа. Не уберегли от перемен и 36 (4+32) набранных очков в дебютном сезоне-2016/17 за «Мэйпл Лифс». Никита потерял место в большинстве и сосредоточился на меньшинстве, правильных действиях в собственной зоне и блокированных бросках. Результативность защитника ожидаемо снизилась.
Зайцеву хватило таланта, чтобы привыкнуть к новой роли и перестроиться на сугубо оборонительные функции. В «Оттаве» Никита встретился с хорошо знакомым Смитом, при котором состоялась переквалификация в «Торонто». «Сенаторз» продолжили использовать Никиту как защитника-домоседа. И от сезона к сезону россиянину прилетало все больше критики. Мы не можем оценить, как на карьеру Зайцева повлияли громкий развод и судебные разбирательства, которые наложились на клубные метаморфозы. Позитивного настроя подобные инциденты не добавляют точно. Совокупность факторов привела к стагнации талантливого защитника.
Зайцеву — только 31 год. Пиковый возраст для хоккеиста. Обмен из «Оттавы» помог бы реанимировать карьеру в другом клубе, где тренеры и менеджеры поверят в атакующие навыки россиянина и развяжут ему руки. Ведь солидный контракт Никита получал как помогающий форвардам защитник-универсал, а не домосед. Критика россиянина основывается на большом соглашении, а не только на ошибках и провалах в обороне. От защитника, получающего $4,5 миллиона, оправданно ждут большего. Но в «Оттаве» осознанно поддержали тренд Бэбкока и использовали Зайцева в другой роли. Теперь от этого страдают и клуб, и сам хоккеист, который дошел до драфта отказов.