Шестым ребенком императора Александра II и его законной жены Марии Александровны была дочь. Родившаяся в октябре 1853 года, Мария стала настоящим подарком для своих родителей и старших братьев и сестер, которые четырьмя годами ранее потеряли свою старшую сестру Александру. Великая княгиня умерла в возрасте 7 лет от менингита.
Императрица Анна Федоровна Тютчева рассказала, что первоначально новорожденную хотели назвать Верой, но накануне родов княгиня Горшакова пришла к императрице и рассказала ей о сне, в котором она видела здоровую княжну по имени Мария. Тогда было решено, что если родится дочь, то ее назовут Марией.
Император Александр II был без ума от своей дочери и старался проводить с ней как можно больше времени, нещадно балуя ее и удовлетворяя каждый ее каприз. Анна Тютчева, фрейлина, отвечавшая за воспитание великой княгини, беспокоилась, что девочка станет слишком избалованной, высокомерной и эгоистичной. По этой причине она обращалась с ней более сурово, чем с ее братьями.
Неудивительно, что единственная дочь императора стала самой завидной невестой во всей Европе. В 1868 году великая княгиня Мария Александровна была представлена второму сыну королевы Виктории, принцу Альфреду. Три года спустя молодожены снова встретились в Дармштадте, и через три дня принц попросил свою возлюбленную выйти за него замуж. Дочь императора была оскорблена наглостью и дерзостью молодого человека и отказала ему.
Великая княгиня отказала ей, и принц Альфред обратился к своему потенциальному тестю: император Александр II сказал, что не может повлиять на чувства дочери и уважает ее выбор. В 1873 году мать принца написала матери принцессы письмо с просьбой рассмотреть возможность брака между детьми. Однако императрица Мария Александровна ответила королеве Виктории, что выбор будет только за ней, но предложила принцу отправиться в Санкт-Петербург для визита.
В 1873 году великая княгиня Мария Александровна согласилась выйти замуж за принца Альфреда. Венчание состоялось в Большой церкви Зимнего дворца в Санкт-Петербурге в январе 1874 года. Император Александр II дал своей любимой дочери очень большое приданое и обеспечил ее ежегодным пособием из казны, что позволило новоиспеченной герцогине Эдинбургской продолжать жить в роскоши.
К сожалению, брак Марии и Альфреда не был счастливым: поначалу пара поселилась в Лондоне. Новоиспеченная герцогиня не сразу оценила новый город: климат, жесткий английский язык и даже однообразная и скучная еда угнетали ее.
Мари считает Лондон отвратительным [...] погода ужасная, английская еда отвратительная, маленькие часы очень скучные, визиты к Виндзору и Осборну невероятно скучные.
Это облегчалось тем, что принцу Альфреду приходилось часто ездить по официальным делам. Герцогиня любила путешествовать и посетила много стран вслед за своим мужем. Они стали родителями сына и четырех дочерей - Альфреда, Мэри, Виктории Мелиты, Александры и Беатрис. Дети любили и восхищались временем, проведенным с отцом, а мать уважала и почитала их.
В 1893 году супруги с детьми переехали в Кобург. Принц Альфред унаследовал герцогство Саксен-Кобург и герцогство Готия от своего дяди. Герцогиня была невероятно рада переезду и сразу же начала строить отношения с местным сообществом: она нанимала местных учителей для своих дочерей, готовила национальную еду, покупала одежду у местных портных, жертвовала на благотворительность и помогала нуждающимся.
К сожалению, в 1899 году в семье произошла трагедия. Старший сын Альфреда и Марии совершил попытку самоубийства. Молодой принц был спасен и отправлен в Мерано для лечения и отдыха, но через две недели умер. Принц Альфред умер через полтора года: он страдал от боли в горле в течение многих лет, прежде чем врачи диагностировали у него рак. Овдовевшая герцогиня и ее дочь были вынуждены покинуть Кобург.
Последние годы жизни единственной дочери императора приходилось жить по средствам. Революция лишила ее титулов, почестей и богатства. В конце концов Мария Александровна продала свои драгоценности, чтобы покрыть расходы. Герцогиня умерла от сердечного приступа в октябре 1920 года. За день до этого она получила письмо со своим именем и званиями.