Шестой ребенок императора Александра II и его законной жены Марии Александровны была принцессой. Мария родилась в октябре 1853 года и стала настоящим подарком для своих родителей и старших братьев и сестер, которые четырьмя годами ранее потеряли свою старшую сестру Александру. Великая княгиня умерла в возрасте семи лет от менингита.
Ее достопочтенная супруга Анна Федоровна Тютчева рассказала, что первоначально новорожденную собирались назвать Верой, но накануне родов к императрице пришла княгиня Горчакова и рассказала сон, в котором она увидела здоровую княжну по имени Мария. Тогда они решили, что если у них родится дочь, то они назовут ее Марией.
Император Александр II любил свою дочь и старался проводить с ней как можно больше времени, нещадно балуя ее и потакая каждому ее капризу. Почтенная супруга Анна Тютчева, назначенная воспитательницей великой княгини, беспокоилась, что девочка станет слишком избалованной, высокомерной и эгоистичной. Поэтому она относилась к девочке более строго, чем к ее братьям и сестрам.
Неудивительно, что единственная дочь императора стала самой завидной невестой во всей Европе. В 1868 году великая княгиня Мария Александровна была представлена второму сыну королевы Виктории, принцу Альфреду. Три года спустя двое молодых людей снова встретились в Дармштадте, и через три дня принц сделал предложение своей возлюбленной. Дочь императора была оскорблена дерзостью и прямотой молодого человека и отказалась.
После отказа великой княгини принц Альфред обратился к своему будущему тестю: Император Александр II заявил, что не имеет влияния на чувства своей дочери и уважает ее выбор. В 1873 году мать принца написала матери принцессы письмо с просьбой рассмотреть возможность брака между детьми. Императрица Мария Александровна, однако, ответила королеве Виктории, что выбор будет только за ней, но предложила принцу приехать в Санкт-Петербург.
В 1873 году великая княгиня Мария Александровна разрешила ей выйти замуж за принца Альфреда. Свадьба состоялась в январе 1874 года в Большом храме Зимнего дворца в Санкт-Петербурге. Император Александр II дал своей любимой дочери огромное приданое и обеспечил ее ежегодным пособием из государственной казны, что позволило новоиспеченной герцогине Эдинбургской благополучно продолжить свою жизнь.
К сожалению, брак Марии и Альфреда не был счастливым - молодожены сначала поселились в Лондоне. Молодоженам вскоре разонравился новый город - погода, косноязычный английский и даже скучная еда наводили на нее тоску.
"Мэри нашла Лондон отвратительным [...] воздух был плохим, английская еда отвратительной, поздние часы были утомительными, визиты к Виндзору и Осборну были утомительными", - говорит она.
Этому способствовало то, что принцу Альфреду приходилось часто путешествовать по своим делам. Герцогиня любила путешествовать и, следуя примеру своего мужа, посетила множество стран. Они также являются родителями сына и четырех дочерей: Альфреда, Марии, Виктории Мелиты, Александры и Беатрис. Дети любили проводить время с отцом, а мать очень уважала, ценила и почитала их.
В 1893 году супруги и их дети переехали в Кобург. Принц Альфред унаследовал герцогство Саксен-Кобург и Гота от своего дяди. Герцогиня была в восторге от переезда и сразу же начала налаживать связи с местным сообществом: она нанимала местных учителей для своих дочерей, готовила национальную еду, покупала одежду у местных портных, занималась благотворительностью и помогала нуждающимся.
К сожалению, в 1899 году в семье произошла трагедия. Старший сын Альфреда и Мэри совершил попытку самоубийства. Молодой принц был спасен и отправлен в Мерано для лечения и отдыха, но через две недели умер. Принц Альфред умер через полтора года - он страдал от боли в горле в течение нескольких лет, прежде чем врачи диагностировали у него рак. Его вдова и дочь были вынуждены покинуть Кобург.
Единственная дочь императора должна была прожить последние годы своей жизни по средствам. Революция лишила ее титулов, почестей и имущества. В конце концов, Мария Александровна продала свои драгоценности, чтобы покрыть расходы. Герцогиня умерла от сердечного приступа в октябре 1920 года. Накануне она получила письмо с ее именем и перечислением ее титулов.