Танет медленно продвигался по подземелью, выложенному из камня и построенному так давно, что некоторые из них уже выпали из ровной кладки и из щелей на земляной пол сочилась холодная вода. Капли падали на горящий смоляной факел и фыркали словно взбешённые фурии. Следом за охотником, ступая словно кошка, кралась Мабина, которая отказалась брать в руки факел и видела в темноте куда лучше, чем оба ее спутника. Сложнее всех приходилось огромному Бефангу, он согнулся вдвое и беспрестанно ворчал, что не может разогнуть спину. Периодически северянин бился головой о каменную кладку потолка и громогласно ругался, оглашая подземелье отборной бранью.
– Перестань рычать как раненый зверь, – шикнула на него Мабина, призывая Бефанга соблюдать тишину, – не знаю почему Танет доверился этому своему старому товарищу. Лично мне он показался крайне подозрительным.
– У тебя все люди подозрительные, – ответил ей Бефанг и снова зашипел, задев локтем острый камень, торчавший из стены, – ненавижу пещеры.
– Капитан Саэр – единственный человек, кто еще заслуживает моего доверия, – внезапно отозвался Танет, он развернул карту, подаренную Саэром и пытался понять, куда следует двигаться дальше. Все чаще на пути появлялись новые ответвления, которые не были указаны на карте, что сбивало охотника с толку.
– С такой картой впору блуждать под городом целый месяц, – Мабине не понравился план Танета выбираться из города через подземный ход, который на поверку оказался целой сетью подземелий с десятками выходов за пределы замка, – и здесь масса замечательных мест, чтобы устроить засаду.
– Перестань! – Танету уже надоела бесконечное недовольство этих двоих, и он уже начал жалеть, что впутал в это опасное приключение профессиональную убийцу и северянина, желавшего его смерти. Он так до сих пор и не мог понять, почему Бефанг не оставил их и идет с ними, несмотря на опасности, которые их поджидают за каждым углом, – Саэр передал мне карту с дюжиной выходов из замка. Если бы он продал нас Клану теней, то им бы пришлось ставить засаду у каждого выхода, а для этого понадобится не меньше сотни человек.
– Может все выходы кроме одного единственного завалены камнями или перекрыты, – предположила Мабина, – все равно идея мне не нравится. Лично мне было бы проще встретиться с убийцами лицом к лицу на открытой местности, чем столкнуться в узких коридорах подземелья.
Становилось все тяжелее дышать, сырость проникала через одежду и холодные капли падали за шиворот, заставляя путников морщится и передергивать плечами. Путь продолжался уже больше часа и Танет решил выбрать один из проходов, который был указан на карте как самый дальний.
– Если потолок станет еще ниже, то мне придется ползти на четвереньках, – причитал Бефанг.
– Потерпи еще немного, дружище, – пытался приободрить его охотник, – еще немного и мы выберемся наружу.
Кое-где вода лилась сверху ручьями и ноги путников по щиколотку утопали в воде.
– Надеюсь эта кладка выдержит и подземелье не затопит прямо сейчас, – Мабина пыталась обойти поток воды, лившийся с потолка, но ручей все же попал ей на голову, – Черт побери, Танет! Давай уже выберемся отсюда!
– Судя по карте Саэра выход должен быть прямо здесь, – Танет водил перед собой горящим факелом, но его взгляд упирался только в огромные камни, которыми, вероятно, был завален выход, – Кажется придется искать другой выход.
– Ну уж нет! – Бефанг растолкал плечами своих спутников и подошел к заваленному выходу.
Он уперся плечом в один из камней и, зарычав словно лев, попытался сдвинуть его плечом, но камень не поддавался.
– Брось это дело, – махнула рукой Мабина, выжимая мокрые волосы, пока появилась небольшая пауза, – он лежит здесь так давно, что его вряд ли кто-либо способен сдвинуть с места.
– Если нас ожидает засада у любого из выходов, то стоит выбраться наверх там, где наш враг менее всего этого ожидает, – неожиданно высказал дельную мысль Бефанг, чем вызвал невольное уважение своих товарищей и вместо того, чтобы продолжить распри, Танет встал рядом с северянином и налег плечом на камень. Через несколько мгновений мужчины почувствовали, что камень поддается и когда на помощь пришла Мабина, им наконец удалось отвалить камень от входа и перед ними открылся проход, через который они разглядели ночное небо, усыпанное яркими звездами.
– Долгожданная свобода! – Бефанг вдохнул полной грудью свежий воздух и первым шагнул из подземелья.
Танет услышал короткий визг тетивы и увидел, как Бефанг упал на колени, прижимая руку к груди, из которой торчала короткая стрела. Такими стрелами пользовались только одни люди в Королевстве – убийцы Клана Теней.
– К оружию! – прорычал Танет, понимая, что они уже не смогут ретироваться и уйти обратно в подземелье, бросив Бефанга, да и утащить его с собой им вряд ли удастся.
Охотник вырвался наружу, сжимая в руке свой верный клинок и тотчас схватился с одним из врагов в черном одеянии, скрывавшем его фигуру и лицо. Мабина словно фурия выскочила следом и буквально сразу сразила одного из нападавших своим мечом. Следующей с кем она скрестила свой клинок, стала не кто иная как Глава Клана Теней – Дафия.
– Не ожидала увидеть меня, детка, – Дафия с легкостью парировала удар Мабины и застыла на месте в угрожающей позе.
Танет краем глаза наблюдал за действиями Мабины, которая встала на месте как вкопанная и не заметила, как с тыла к ней подбирается очередной противник. Излюбленная техника Клана Теней – убивать свою жертву ударом в спину.
– Мабина, осторожно! – только успел крикнуть охотник, но абсолютно неожиданно для всех Бефанг резко разогнулся, вытащив стрелу из груди, отбросил ее в сторону и, обнажив свой топор, буквально разрубил надвое зазевавшегося врага, желавшего покончить с Мабиной столь подлым способом.
Мабина лишь благодарно кивнула, не желая отвести взгляда от опасного противника, стоявшего перед ней. К троим путникам уже приближались другие тени, скользившие в темноте ночи словно призраки.
– Мабина уходим! – только и успел крикнуть Танет, но на него уже нападали двое, ловко действуя своими клинками и заставляя Танета шаг за шагом отступать.
Мабина пошла в атаку, нанося рубящие удары сверху и справа, но Дафия с такой легкостью парировала ее атаки, что даже позволила себе усмехнуться, наблюдая за неловкими попытками своей бывшей ученицы достать ее мечом
– Ты ведь когда-то была одной из лучших, – у Дафии даже не сбилось дыхание в схватке с Мабиной, – а сейчас ты представляешь собой довольно жалкое зрелище, – казалось, что глава Клана Теней никуда не торопиться и абсолютно уверена в своей победе.
Танет и Бефанг встали спина к спине, но их противники не спешили нападать и кружили вокруг них как стая голодных воронов над уже поверженным противником.
– Какого черта они тянут? – спросил Бефанг, в голове Танета вертелся тот же самый вопрос, на который он не мог себе ответить.
– Мне даже скучно убивать тебя, девочка, – Дафия явно издевалась над Мабиной и специально тянула время, – хотя с предателями следует поступать именно так.
Мабина тяжело дышала, но уже бросила попытки достать Дафию своим клинком. «Нужен был другой способ победить ее или вовсе скрыться с поля боя невредимой, но что же делать с Танетом и Бефангом, которые оказались в кольце врагов».
– Лучше отдайте клинок добровольно, – Дафия впервые обратилась ко всем троим, имея в виду волшебный меч за спиной Танета, – тогда Клан Теней гарантирует, что сохранит вам жизнь. Нежели вы не согласитесь на столь щедрое предложение, то мне придется прибегнуть к помощи Темных жрецов, которые не станут с вами так церемониться и испепелят вас в одно мгновение!
– Вы зря теряете время! У нас нет никакого волшебного меча! – Танет постарался придать своему голосу уверенность, чтобы не выдать своей лжи.
– Не стоит недооценивать талантов моих подопечных, – Дафия снова улыбнулась, обнажив ряд белоснежных зубов. Она откинула капюшон и теперь Танет смог воочию разглядеть главу Клана Теней – самого смертоносного клана в Королевстве Н’гор.
Высокая женщина имела тонкие черты лица и черные как смоль волосы, в которые серебряными нитями виднелась седина, нисколько не придававшая женщине лет, а скорее делая ее более загадочной. Ее сочные губы будто манили, а сладкая улыбка заставляла терять дар речи. Таких красивых женщин Танет никогда не встречал и даже поймал себя на мысли, что пленен красотой Дафии.
– Не стану лукавить, что нашей целью является только охотник, остальные меня не интересуют и могут идти на все четыре стороны, – заявила Дафия, она уже давно поняла, что Танет скрывает волшебный клинок за спиной.
– Вам лучше принять ее предложение и уйти, – неожиданно обратился к своим товарищам Танет, чем вызвал бурю негодования, – вы не обязаны умирать за кусок стали и человека, которого не очень хорошо знаете.
– Какое благородство из уст базарного воришки, – похвалила его пыл Дафия, – на вашем месте я бы приняла столь здравое предложение. Мои люди отпустят вас, если вы сами примете правильное решение.
– Я никуда не уйду! – процедила сквозь зубы Мабина. Ее брови нахмурились, рот был плотно сжат, а костяшки пальцев побелели, до боли сжимали рукоять меча.
– Забавно слышать это от тебя, – Дафия снова обратилась к своей ученице, – если учесть, что никто в Клане Теней не дружит с обычными людьми.
– Для меня Клан Теней в прошлом, – продолжила Мабина, – Клан предал меня!
– Не надо делать таких громких заявлений, – отмахнулась Дафия и демонстративно опустила меч, давая понять, что Мабина ей не ровня и она справится с ней даже с закрытыми глазами и это были не выдумки, а твёрдая уверенность.
– Неужели вы еще не поняли, что произошло, – Дафия вздохнула, пытаясь разрядить обстановку, – все изменилось. Прежний уклад жизни уже навсегда потерян. Лорды больше не правят землями Королевства, власть безраздельно принадлежит только Темным жрецам. Эту власть мог поколебать только Темный властелин, но благодаря некоторым из вас, он теперь не представляет для них никакой опасности.
– Тогда зачем им волшебный меч, если они и так обладают безраздельной и абсолютной властью? – неожиданно задал вопрос Танет, чем смутил Дафию и это не скрылось от его внимания.
– Клан Теней не задает вопросов, он выполняет задание любой ценой, – Дафия ловко ушла от ответа на вопрос охотника, – но вы уже утомили меня своей болтовнёй. Мое предложение больше не действует.
В эту секунду воздух вокруг нее заклубился и из черного портала на свет ночного светила вышел Темный колдун, лицо которого было скрыто под черным плащом.
– С ним вам не удастся ни о чем договориться, – предупредила Дафия отступая в сторону и кольцо врагов вокруг Танета и Бефанга тотчас расширилось. Теперь путники были во власти черного колдуна.
– Вот теперь у нас точно проблемы, – прошептал Танет так тихо, чтобы его услышал только Бефанг, но здоровяк уже и так понял, что дело пахнет керосином и теперь им не унести ноги живыми.
Танет решил, что лучше продать свою жизнь подороже и попытаться нанести хотя бы один удар колдуну. Он мгновенно стянул со спины заряженный арбалет и выстрелил в сторону жреца, но его стрела растворилась в воздухе, не долетев до колдуна. Не дожидаясь, пока тот предпримет попытку убить его, охотник выпростал из тряпья волшебный клинок и взял его в руки, но темный жрец неожиданно застыл на месте, будто его что-то удивило. Пауза продлилась всего несколько мгновений и уже через секунду с его руки сорвалась волшебная молния, которая рассыпалась золотой пылью ударившись в волшебный клинок. Танет не ожидал такого эффекта и замер на месте как громом пораженный. На лицах его друзей, как и на лице Дафии, застыло выражение полного недоумения. К сожалению, Танет не видел выражение лица колдуна, который был нимало удивлен двумя вещами, во-первых, смертный не должен был прикасаться к мечу и остаться живым, а во-вторых, он никак не мог отбить волшебную атаку колдуна без вреда для себя.
Не дав охотнику ни минуты роздыха, колдун начал метать в него молнии одну за другой, заставляя Танета схватить рукоять меча обеими руками. Молнии, словно змеи, жалили острие меча и тот будто поглощал их, защищая своего хозяина. Бефанг стоял за спиной Танета, не понимая, что происходит и как возможно отбивать атаки жреца одним только мечом. Вскоре и колдун потерял терпение, он распахнул полы своего темного плаща и выдернул из ножен свой меч, готовый схлестнуться со смертным человеком в рукопашной схватке.
– Дело дрянь, – шепнул ему Бефанг, не решаясь вмешаться в схватку Танета и мага.
– Лучше подстрахуй меня, если кому-то захочется ударить меня в спину, – попросил Танет, наблюдая, как жрец приближается к нему широкими уверенными шагами, сжимая в руках меч, испещрённый волшебными символами, по которым текла волшебная энергия, окрашивая эти символы в небесно-голубой цвет.
Но, к счастью для охотника, никто из Клана Теней не смел подходить к Танету, оставляя право убить его Темному жрецу.
«Доверься мне», – неожиданно Танет в голове услышал чужой голос. «Кому это – тебе?» – сейчас было не самое лучшее время слышать некий голос в своей голове. Но продолжить свой диалог с неведомым гостем Танет уже не успел – его меч скрестился с клинком темного мага и на землю посыпались искры, будто меч только вытащили из горящего пламени и ударили по нему молотом. Сталь скрежетала с такой силой будто где-то неподалеку сходил камнепад. Казалось, что время застыло на месте. Танет посмотрел в глаза мага, глаза без эмоций, без страха и сожаления. Он готов был убить его даже не задумываясь, что Танет человек. Для Темного жреца он был всего лишь неприятностью, мешавшей ему забрать волшебный клинок.
Бефанг и Мабина уже нимало не заботились о своей безопасности и смотрели на невероятную схватку человека и Темного жреца, не понимая, как Танету удается не упасть под натиском черного мага и не выронить меч из рук. Маг ослабил натиск и мечи разомкнулись, прекращая пляску света на темной поляне. Жрец сменил тактику и начал наносить самые яростные и подлые удары один за другим. Клинок в руках Танета жил своей собственной жизнью, отбивая удар за ударом, и заставляя Танета усомниться в том, что он сам действует мечом. Он давно понял, что львиная доля ударов мага уже давно бы достигла цели и отправила его к праотцам, но меч будто сам защищал своего хозяина, ловко парируя удары волшебника, сам меч не спешил переходить к атакующим действиям, заставляя Танета отступать.
– «Пора», – пронеслось в голове Танета и он замахнулся мечом, нанося рубящий удар и заставляя темного жреца защищаться. Еще удар и снова блокирующий ответ мага. Третий удар заставил волшебника упасть на одно колено, а лезвие клинка опасно приближалось к его шее. Танет усилил натиск, стараясь достать противника, но тот все же сумел увернуться и перекатился через голову, перепачкав свой иссиня-черный плащ в грязи.
– Кажется у кого-то сегодня день не задался, – Бефанг раскатисто засмеялся, заставив Дафию нахмурится. Для нее такое зрелище тоже было в новинку, она никак не ожидала, что охотник способен противостоять магу, да еще и атаковать его так яростно, что тот ретировался.
– Покончите с ними, – Танет впервые услышал скрежещущей голос мага, обращенный к Дафии, – мне нужен этот клинок любой ценой.
– Господин в черном решил сдаться? – подколола его Мабина, отлично понимая, что тот не в состоянии победить Танета, по крайней мере сейчас.
Маг не стал тратить время на Мабину, лишь одарил ее неприятным взглядом ледяных глаз, решая, забрать ее жизнь сейчас или оставить на потом. Чтобы у Темного жреца не было соблазна отомстить Мабине, Танет встал с нею рядом, чтобы в случае чего его клинок смог защитить ее от магического удара. Волшебник не стал дожидаться развязки и удалился также эффектно, как и появился.
– Ну а дальше расхлебывайте сами, – Мабина снова засмеялась, понимая в какое патовое положение попали люди Дафии и она сама.
Яркая Луна освещала лица путников, готовых отразить атаку наемников Дафии, но та медлила отдавать приказ, взвешивая своё решение.
– Уходите, – вдруг вырвалось из ее уст и лицо приняло неприятное выражение, будто Дафия съела что-то кислое и несъедобное.
– С чего такая милость? – Танет никогда не доверял наёмникам, даже проведя с некоторыми из ник бок о бок не один год в Приграничном гарнизоне.
– Сейчас сила на вашей стороне, – не стала лукавить глава клана убийц, – я не вижу смысла терять своих людей.
– Временное перемирие? – предположила Мабина.
– Я умею признавать поражения, деточка, – Дафия снова ласково заулыбалась и убрала свой меч в ножны, показывая тем самым, что схватка окончена, – но знайте, что я всегда буду следовать за вами по пятам и однажды нанесу удар, когда вы будете особенно уязвимы.
– Придется дождаться своей очереди, – ответил ей Танет. Он, в свою очередь, не спешил прятать клинок в ножны и продолжал держать в руках грозное оружие.
Дафия сделала едва уловимый знак рукой и ее люди тотчас стали растворяться в темноте, покидая полянку и уходя в темный лес, куда не проникал лунный свет. Оставшись со своими противниками наедине, Дафия в последний раз обвела их глазами, улыбнулась и повернулась спиной, нимало не заботясь, что кто-либо ударит ее в спину. Она знала, что никто из них не посмеет этого сделать. Дафия величаво удалялась в сторону леса, заставляя троих друзей напряжённо смотреть в ее ничем не защищенную спину. Лишь Мабина знала, что любая попытка напасть на нее сейчас закончиться для нападающего мгновенной смертью.
– Твой меч-кладенец оказывается не так прост, как мы думали, Танет, – Мабина воззрилась на него с такой яростью, что смутила охотника. Ей сложно было спрятать в себе чувство бессилия перед Дафией, которая могла прикончить ее, если бы того захотела, но она приняла для себя другое решение, оставив Мабину в живых.
Танет напряженно молчал, его клинок по-прежнему беседовал с ним, но охотник почему-то не мог уловить смысла его слов, будто тот говорил на чужом языке.
– Танет! – окрикнула его Мабина и охотник будто очнулся от морока, – ты похож на зомби.
Танет взглянул на обеспокоенную Мабину, но в эту секунду за его спиной на землю рухнул Бефанг, пятно крови на его груди расползалось с поразительной скоростью.
– Бефанг! – Мабина склонилась над северянином и разорвала одежду на его груди, – как я могла забыть, что наемники используют отравленные стрелы!
– Странно, что они не воспользовались ими, чтобы избавиться от нас с тобой, – высказанная Танетом мысль не приходила в голову Мабине, но сейчас на это не было времени. Она стала искать в своей сумке нужное лекарство и найдя его тотчас вылила половину содержимого склянки на рану Бефанга.
– Что это? – поинтересовался Танет, втягивая носом едкую пахучую жидкость, которая пузырилась на ране северянина.
– Противоядие, – бросила Мабина и прижала к ране на груди кусок ткани, – нам надо убираться отсюда, пока Темный жрец не вернулся с подкреплением.
– Тут у нас есть не большая проблема, – Танет и Мабина склонились над телом здоровяка, лихорадочно размышляя как транспортировать его дальше.
– Я бы сказала иначе, – немного подумав, выдала Мабина, – у нас тут довольно большая проблема.