В конце XIX века Богословский горный округ считался одним из самых богатых золотых районов Северного Урала. В августе 1888 года сюда приехала французская экспедиция, чтобы своими глазами увидеть, как добывается уральское золото. Больше всего иностранцев поразило одно место — небольшой приток Волчанки с мрачным названием Чёрная речка.
Именно здесь была сосредоточена почти вся золотодобыча округа. Россыпи Чёрной речки давали около 100 килограммов золота в год — внушительная цифра для небольшого уральского ручья. Для сравнения: весь Богословский округ ежегодно отправлял на Монетный двор около 370 килограммов драгоценного металла.
При этом существовал странный парадокс. Золото в больших объёмах поступало в государственную казну, но золотые монеты в России были редкостью. Французский путешественник с удивлением отметил, что пятирублёвые золотые монеты можно было увидеть разве что в Париже, но никак не в уральских заводских посёлках.
На прииске у Чёрной речки трудилось около 300 рабочих и более полусотни лошадей. Работа была организована строго и поэтапно. Сначала воду из ручья отводили в специально прорытый канал. Затем к делу приступали три бригады. Одна снимала ил и торф, вторая убирала толстый слой глины, а третья разбивала золотоносные пески и загружала их в повозки.
Дальше начиналась настоящая индустриальная картина. Повозки подвозили песок к большим восьмитонным вагонам, которые по узкоколейной железной дороге отправлялись на промывку — примерно в двух километрах, на берегу Волчанки. Вагоны тянули небольшие локомотивы, а обработка каждого состава занимала считаные минуты.
За один десятичасовой рабочий день здесь промывали более 500 тонн песка, расходуя тысячи кубометров воды. В среднем каждая тонна давала всего около одного грамма золота. Кажется, ничтожно мало — но в масштабах прииска эти крохи превращались в килограммы чистого металла. За пять дней работы французской экспедиции было добыто более двух с половиной килограммов золота.
Помимо казённых разработок, здесь трудились и старатели. Им разрешалось самостоятельно искать золото, но с обязательным условием: всё добытое нужно было сдавать в банк. Работа была изнурительной и требовала удачи. Иногда старателям везло, но чаще они оставались в бедности.
Француз отметил ещё одну печальную особенность: всё, что старатели зарабатывали сверх самого необходимого, почти всегда уходило на выпивку. Золото притягивало людей со всей округи, но редко приносило им благополучие.
Так Чёрная речка год за годом отдавала своё золото — не тем, кто стоял по колено в холодной воде, а далёкой казне и имперской экономике. Для местных же она оставалась символом тяжёлого труда, надежды и вечного обмана богатством.