Изначально дворянином называли человека, который служил при царском или великокняжеском дворе. Дворяне за службу получали денежное вознаграждение, а с XIV века стали получать не только жалование, но и земельные наделы. В зависимости от места, занимаемого дворянином был и размер надела. Так произошло название «поместье», т.е. земля данная по месту. Право владения землей переходило от отца к сыну или к старшей дочери. Земля, переходившая по наследству через несколько поколений, называлась вотчиной, т.е. доставшейся от отцов. Дворянство получали за особые заслуги. Потомственным дворянином можно было стать, получив орден или определенный чин. Александр Данилович Меншиков был возведен Петром I в дворянское, а позже и княжеское достоинство.
В 1714 году Петр I закрепил за дворянами право на вечное владение землей. Петр первый разделил дворянство на столбовое (родовое) и новое (служилое). Столбовыми дворянами считали потомков древних родов, владевших наследственными землями – вотчинами. Земли не имеющего потомства дворянина, после его смерти переходили в собственность государя. Также Петр первый обязал дворян отбывать государственную службу. В возрасте 15-16 лет юноши поступали в одно из специальных учебных заведений или отправлялись на военную службу. Поступая на военную службу юноши начинали с рядового. Петр первый внимательно следил, чтобы они проходили все ступени военной службы.
После смерти Петра I был установлен порядок, согласно которому дворянина записывали в рядовые с рождения. Таким образом отпрыски дворян поступали на действительную службу уже в чинах офицеров. Так, в романе «Капитанская дочка» А.С. Пушкина. П. Гринев в возрасте шестнадцати лет уходит на службу в Белогорскую крепость в чине унтер-офицера. Но, в действительности немногие дворянские отпрыски проходили полную иерархию военных чинов. Одним из прошедших все ступени был великий русский полководец А. Суворов.
Родители, опасаясь, что слабый здоровьем отпрыск будет не готов к военной службе не стали записывать его в полк при рождении. В 1762 году дворяне были освобождены от обязательной государственной службы указом императора Петра III.