Российский коммунистический союз молодежи (РКСМ, комсомол) был создан на I Всероссийском съезде союзов рабочей и крестьянской молодёжи, состоявшемся 29 октября ‑ 4 ноября 1918 года. РКСМ объединил разрозненные молодежные союзы, начавшие возникать в стране после Февральской революции 1917 года, в общероссийскую организацию с единым центром, работающую под руководством Российской коммунистической партии большевиков (РКП (б), позднее называлась Коммунистической партией Советского Союза). На съезде были приняты основные принципы программы и устав организации. Союз ставил своей целью распространение идей коммунизма и вовлечение рабочей и крестьянской молодежи в активное строительство Советской России.
Уже к концу года в РКСМ состояло 22 100 членов. Спустя два года, к III съезду Комсомола, — 482 тысячи, а в 1941 году — более 10 млн. человек. В 1924 году после смерти В.И.Ленина Комсомол получил имя вождя, а в марте 1926 года РКСМ была переименована во Всесоюзный Ленинский коммунистический союз молодежи (ВЛКСМ) в связи с образованием СССР в 1922 году.
Высшим руководящим органом комсомола являлся Всесоюзный съезд; всей его работой между съездами руководил Центральный комитет (ЦК), избирающий из своего состава бюро и секретариат.
С первых лет существования Комсомол играл большую роль в выполнении поставленных партией задач по восстановлению народного хозяйства, по индустриализации и коллективизации, по проведению культурной революции в СССР.
Перед началом Великой Отечественной войны около 1 млн. членов ВЛКСМ стали «Ворошиловскими стрелками», более 5 млн. сдали нормы ПВХО, по военной топографии и другим военным специальностям. Они и стали «Молодой гвардией» и «Юными мстителями». Специальные подразделения из девушек-комсомолок насчитывали в своих рядах более 200 тысяч пулемётчиков, снайперов, медиков. Три с половиной тысячи комсомольцев были удостоены звания Героев Советского Союза, три с половиной миллиона были награждены орденами и медалями.
В Советском Союзе Комсомол, будучи массовой организацией, имел колоссальное влияние во всех сферах жизни страны: промышленности и экономике, образовании и науке, культуре и искусстве, спорте и досуге. В каждом учреждении, предприятии и силовых ведомствах обязательно была первичная организация ВЛКСМ. Комсомол имел свои печатные СМИ, в том числе — всесоюзную газету «Комсомольская правда».
Комсомольцы внесли неоценимый вклад в восстановление разрушенной войной страны, освоение целины, строительство БАМа и другие «ударные комсомольские стройки». Благодаря поддержке со стороны ЦК ВЛКСМ большое распространение в СССР получило коммунарское движение. За 73 года через ряды комсомола прошло более 160 миллионов человек. Например, только в 1977 году в комсомоле состояло свыше 36 миллионов молодых людей всех наций и народностей СССР.
Одной из ярких страниц в истории ВЛКСМ стало инициирование и поддержка в 1978–1990 годах движения МЖК (молодежный жилые комплексы) – вышедшего из под централизованного контроля масштабного социально-экономического эксперимента. Актив нового молодёжного движения, осмыслив основы идеологии строительства коммунизма и на практике столкнувшийся с существом этой идеологии, в конце 1980-х перешёл на позиции демократизации и декоммунизации страны. Фактически, представители МЖК на последнем, XXI съезде ВЛКСМ, были основными сторонниками ликвидации всесоюзной коммунистической организации молодёжи.
Решение о самороспуске Всесоюзного Ленинского Коммунистического Союза Молодежи было принято 27–28 сентября 1991 года на XXII чрезвычайном съезде ВЛКСМ. А в современной России идейными правопреемниками ВЛКСМ являются различные молодёжные общественные организации.