Метеорит Лафайет упал на Землю, покинув место своего происхождения миллионы лет назад. Среди многочисленных загадок, которые его окружают, самой удивительной представляется та, что связана с наличием в его составе некоего токсина.
Лафайет попал в коллекцию Университета Пердью, хотя в течение 90 лет было неясно, при каких обстоятельствах космический камень оказался во владении университета или кто его предоставил. Коллекционер метеоритов Харви Нинингер заявил в 1935 году, что чернокожий студент Университета Пердью стал свидетелем падения метеорита в пруд, когда он ловил рыбу. Мужчина подобрал гостя с Марса и передал в свой колледж.
Спустя десятилетия ученые все еще исследуют метеорит Лафайет, и их новые результаты были опубликованы в журнале "Astrobiology". Айн О'Брайен из Университета Глазго возглавила команду, чтобы разгадать эту загадку. Важным наблюдением, касающимся этих типов объектов, было то, что метеориты, оставленные в течение длительного периода времени, начинают вступать в реакцию с воздухом и поглощать загрязнения Земли. Это, в свою очередь, снижает их научную ценность. Это могло быть похоже на метеорит Лафайет.
Метеорит Лафайет прибыл с Марса и содержит дезоксиниваленол
Исследовательская группа начала свое исследование с того, что раздробила небольшой образец породы и проанализировала его с помощью спектрометра. Цель анализов состояла в том, чтобы найти какие-то химические отпечатки, связанные с элементами и соединениями. В первую очередь речь шла об органических молекулах, потенциально указывающих на существование жизни на Марсе. Эффект оказался немного другим.
Вместо доказательств внеземной жизни ученые определили дезоксиниваленол, токсин, вырабатываемый грибком Fusarium graminearum. Его можно найти, например, на таких растениях, как кукуруза, пшеница и овес. После приема внутрь дезоксиниваленола как у человека, так и у других животных, в основном у свиней, возникают неприятные последствия, в том числе рвота.
Поскольку присутствие этого токсина, не говоря уже о грибках, на Марсе маловероятно, исследователи решили проверить другие сценарии. Как оказалось, гриб, который его произвел, получил наибольшее распространение в 1919 году, когда он привел к падению урожая на 10–15 процентов в Соединенных Штатах. И чем чаще это было, тем больше вероятность того, что метеорит Лафайет попал именно туда. Чтобы связать его потенциальную посадку с присутствием дезоксиниваленола, ученые проанализировали сообщения о наблюдениях космических посетителей.
Их внимание привлекли два таких описания: над южным Мичиганом и северной Индианой 26 ноября 1919 г. и в 1927 г. соответственно. Впоследствии архивариусы Университета Пердью провели поиск информации в документах учреждения о чернокожих студентах, посещавших университет в то время. Они определили Джулиуса Ли Моргана и Клинтона Эдварда Шоу из 1921 года и Херманце Эдвина Фаунтлероя из 1922 года — все трое начали свои исследования в 1919 году. Четвертый студент, Клайд Сайленс, поступил в Пердью в 1927 году. Кажется, почти наверняка, что один из четырех мужчин доставил метеорит Лафайет в свой университет, создав тайну, которая тянулась почти столетие.