Девяносто процентов клиентов Алики — женщины. Мужчины шли на консультации «к ведьме» неохотно. Чаще всего их на аркане притаскивали жены. Поэтому, увидев на пороге приятного молодого человека лет двадцати пяти, она сразу начинала строить предположения, что его привело. Может, хочет разобраться в причинах проблем в отношениях? Это бы приятно удивило колдунью.
Встретившись взглядом с клиентом, Алика отбросила эту идею. Евгений выглядел так, будто на его плечи была взвалена невидимая ноша. На лице клиента застыло мрачновато-торжественное выражение, которое больше подошло бы античному герою перед встречей с чудовищем.
Самое простое предположение — решил начать бизнес в неподходящий момент, разорился и погряз в долгах. Многие люди напрасно считают, что с помощью магии можно наладить лишь личную сферу. Алика не раз помогала людям в прикладных, абсолютно лишенных романтики вещах.
— Меня зовут Евгений. Я пришел не за помощью, а, наверное, за разговором. Каждому человеку иногда нужно, чтобы его поняли и выслушали.
Взгляд ведьмы стал еще удивленнее. Она отметила аналитические способности клиента. Многие приходили к ней «просто выговориться», но мало кто признавался в этом даже самому себе.
— Наверное, вы не совсем поняли, чем я занимаюсь, — вежливо отозвалась колдунья. — Я провожу магические работы, а не оказываю психологическую поддержку.
— Я заплачу за разговор, как за полноценный ритуал. Знаю, беседа порой требует не меньше энергии. Мы с вами, можно сказать, коллеги, — кривовато усмехнулся посетитель. — Вы тоже Светлая Волшебница. Мы по одну сторону баррикад.
Алика поморщилась. Баррикады нужны там, где идет война. А она ни с кем не воевала и воевать в ближайшее время не собиралась.
— Скажите, а Силы, с которыми вы работаете, когда-нибудь требовали от вас во имя служения Свету сделать то, что вам лично казалось неправильным?
Слова «служения свету» и фанатичный огонек, блеснувший в глазах гостя, заставили ведьму насторожиться еще сильнее. Подумав немного, Алика решила ответить честно:
— Ни разу. Были ситуации, когда Силы давали мне урок, с которым, как мне казалось, я не справлюсь. Но чтобы какое-то действие шло вразрез с моей волей... Не было. Вы уверены, что это действительно Силы Света?
Положа руку на сердце — ведьма крайне сомневалась в существовании таких сил. Каждое явление имеет две стороны. Чтобы отрицать существование темного аспекта любой магической традиции, нужно быть либо искусным вруном, либо глупцом.
Евгений помрачнел. Его лицо вновь приобрело немного комичное героическое выражение.
— Уверен. Я — светлый маг. В этом моя сила, мой дар и мой крест. И пусть ноша тяжела, кто-то должен нести ее, иначе мир погрузится во мрак! Но знали бы вы, как от этого устаешь!
— И ваши Светлые Силы требуют от вас то, что вы считаете неправильным?
Ведьма изо всех сил старалась сдержать саркастические нотки. Маг удрученно кивнул и начал рассказ.
***
Первая часть жизни Евгения не отличалась от жизни других. Он отучился в школе, потом в институте. Сколько себя помнил, всегда хорошо шли технические предметы, было интересно разобраться, что как устроено.
С ранних лет Женя очень любил фантастику, но это можно было сказать практически про всех его друзей. Отличало Женю одно: он отчаянно не хотел верить в то, что магии не существует. Втайне ото всех он грезил, что однажды к нему, как в книге, подойдет человек, посланник Великой Силы. Окажется, что только он может если не спасти, то хотя бы как-то улучшить этот мир. Женя стыдился таких мечтаний, но не мог от них отказаться.
Из него вышел превосходный специалист в айти-сфере. Женя получал истинное удовольствие, когда разрабатывал программы или находил в них ошибки. С женским полом проблем не было, многие девочки вешались на симпатичного перспективного парня.
Казалось, у него было все для того, чтобы стать счастливым. Но Женя чувствовал, что его настоящая история как будто еще не началась. Не оставляло ощущение, что в основе мироздания тоже заложены программы, которых он, к сожалению, не видит.
Удар, вернувший Женю в реальность, был неожиданным и жестоким — тяжело заболела мама. Евгений был так зациклен на поиске волшебства, что не заметил, как она худеет, слабеет и мучается от нестерпимых болей. Опомнившись, он начал таскать мать по лучшим врачам. Но доктора лишь качали головами, назначали новые и новые способы лечения, но откровенно говорили, что сомневаются в успехе.
...А мамина соседка тетя Галя предложила переложить болезнь на птицу.
Это прозвучало как издевательство, насмешка над их горем.
— Сынок, — тихо попросила мама. — Давай попробуем. Что уж терять?
Когда через месяц мать пошла на поправку, Женя был счастлив и потрясен. Все спрашивал врачей, как такое возможно. Кинулись перепроверять анализы, думали, может, их перепутали, как в третьесортном сериале. Оказалось, что нет. Главный врач пожал плечами и сухо произнес слово «чудо».
Евгений пришел к маминой соседке с огромным тортом и букетом цветов, но тетя Галя уже переехала, не оставив ни адреса, ни телефона.
К этому времени он окончательно решил стать Магом. Как человек практичный, Женя решил, что лучше начать обучение в одной известной магической школе. Он ожидал, что его наставником станет старец в балахоне. Евгений готов был отправиться с ним в паломничество, на встречу с неизвестным.
К разочарованию парня, занятия шли по скайпу. По ту сторону экрана сидела нагловатая девица лет девятнадцати. Несколько месяцев Женя честно делал все упражнения: мысленно «раскручивал» чакры, лечил насморк при помощи медитаций и арканов таро. Чувствовал он себя при этом полным придурком.
Любимая работа осточертела, магическая школа лишь добавила грош в копилку разочарований. Жене казалось, он занимается не тем и не там. Что настоящая жизнь проходит мимо, и, сидя в душном офисе за компьютерным креслом, он прогуливает ее, как двоечник математику.
Святогор в его жизни появился, когда парень совсем отчаялся. Все было, как в фэнтези-романе. Женя стоял на остановке, ждал автобуса. Учитель узнал Женю из тысячи. Хотя была ночь, лицо Святогора будто светилось. Наверное, это ощущение возникло из-за его глаз, излучающих любовь и мудрость. По телу прошли мурашки, впервые в жизни парень испытал то, что называется «священным трепетом».
— Я знаю, что ты ищешь. И я могу тебе это дать, — шепнул незнакомец и коснулся его руки. — Иди за мной.
«Может быть, он сумасшедший?» — закралась крамольная мысль, но парень все равно последовал за будущим Учителем, смутно предчувствуя, что тайное наконец-то решило ему приоткрыться.
Новый знакомый привел Женю в странную квартиру, заставленную необычными вещами. Под лампой покачивался ловец снов, на столе возвышался хрустальный шар и темное зеркало, кругом были развешены сушеные травы. Они разговаривали до рассвета. Критическое мышление, обычно присущее Жене, как будто отключилось. Каждое слово Святогора задевало за живое, заставляло трепетать невидимые струны внутри. Оказалось, у Святогора своя школа магии. Колдун редко берет новых адептов, но он чувствует — Женя им подойдет.
Первый месяц в его школе будет бесплатным, чтобы Женя смог разобраться, нужна ему магия или нет. Дальше все напоминало волшебный сон. В этой школе все было совсем не так, как в предыдущей. Ученики занимались офлайн, не было беззастенчивого хвастовства — только здоровая конкуренция и желание работать.
Учитель выдавал им практические задания и несколько способов выполнения для каждого. Иногда сложные, иногда даже опасные, но Женя чувствовал от каждого упражнения реальный, физически ощутимый результат. За пару месяцев, что Евгений состоял в этой школе, он купил машину и начал присматривать новую квартиру. Но главным было не это, а ощущение, что он наконец-то занимается настоящим делом, прикасается к чему-то важному и могущественному.
Однажды ему поступило странное задание: подпортить бизнесмена. Святогор, увидев сомнение в глазах ученика, отвел его на кухню.
Тогда учитель и объяснил истинную цель создания школы. Уже много лет он ведет войну с темными магами. Бизнесмен, о котором забеспокоился Женя, добился своего положения с помощью бесов. Он ставил крадники на удачу у более талантливых конкурентов, изживал врагов, а однажды даже не побрезговал тем, чтобы украсть здоровье у ребенка.
В первую секунду Жене показалось, что все это смахивает на сюжет фантастического романа. Голос учителя обволакивал, глаза светились мудростью. Святогор взял Женю за руку, и через несколько минут это не казалось ему таким бредом. У них в школе существовала теория, что писатели — это маги, хотя сами не осознают этого. Они ничего не придумывают, лишь видят перед внутренним взором то, что уже когда-то произошло или произойдет, так что не удивительно, что все происходящее похоже на книгу!
Женя шел на задание с чувством собственной правоты, ощущал, что наконец-то делает что-то значимое под руководством опытного и мудрого мага. Иногда от темных магов прилетали порчи и проклятья: они были гораздо более жестоки и изобретательны, чем светлые. Одна девушка из школы чуть не умерла от их атак, у другого адепта пошатнулась финансовая и личная сферы. Но это не остановило Женю, лишь заставило плотнее сжать зубы.
Несмотря на все трудности и невзгоды, он чувствовал, что находится на своем месте — приносит людям добро, становится незримым стражником этого мира.
***
— И что же пошло не так?
— Вот что, — маг протянул Алике фотографию.
С нее смотрела хрупкая рыжеволосая девушка лет двадцати пяти. На ее губах застыла трогательная полуулыбка, а серые глаза с любопытством изучали всякого, бросившего взгляд на снимок.
— Учитель сказал, что это Оксана, темная ведьма. Внешность обманчива: список ее преступлений огромен. Она изводит хорошеньких женщин и привораживает мужчин. Работает в школе и не стесняется портить детей. Колдунья вытягивает из них жизненные силы, перекладывает на учеников болезни своих клиентов, — маг поморщился как от боли, словно не понимал, как такая тварь вообще может существовать.
Когда Женя узнал о ее преступлениях, хотел нанести удар без раздумий, но что-то его остановило. Может, то, что это была первой порчей на смерть. Может, взгляд Оксаны — живой, любознательный, но совершенно беззлобный.
Женя узнал у Учителя адрес ведьмы — якобы для того, чтобы сделать подклад. И несколько недель следил за ней. Он знал: виной этому ворожба — но каждый раз, когда Женя видел ее, сердце замирало, как у испуганного мальчика-подростка. В голове теснились ненужные мысли — ему хотелось прижать ведьму к себе, гладить и целовать рыжие волосы или взять ее за маленькую ручку и никогда больше не отпускать.
Оксана, казалось, совсем не чувствовала слежки. Она очень хорошо маскировалась под обычную девушку: покупала конфеты «коровка» в ближайшем магазине, ходила на работу в школу, подкармливала уличных кошек (делала с помощью этого переклады? Женя не знал). Несколько раз Женя хотел оставить на ее пороге кладбищенскую землю, но каждый раз рука замирала.
Ночами Женя ненавидел себя за то, что стоило ему закрыть глаза, как перед внутренним взором появлялось ее лицо. Сколько детей изведет эта ведьма из-за его нерешительности? Учитель говорил, что не дал бы задания, если бы это не было угодно Силам. Разве имеет он право идти против их воли?
***
— Я поддался непростительной для Светлого Мага слабости и сомнениям, — Женя поднял на Алику красные от недосыпа глаза. — Я не могу нанести решающий удар. Просто не могу.
Чего он от нее ждет? Что она его замотивирует!?
— А вы-то сами что думаете?
Несмотря на все, что он рассказал, Женя все еще казался ведьме неглупым парнем. Попутавшим реальность и фэнтези, без малейших представлений о том, что такое магия, но не совсем идиотом!
— Когда я смотрю на нее, мне совсем не кажется, что она ведьма, — стыдливо признался парень. — Обычная девушка. Кошек подкармливает, работает, по выходным не замечена в выездах на кладбища или перекрестки. Но тогда получается, что мой Учитель...
— Дайте сюда его фото, — вежливо попросила ведьма.
За годы практики Алика сонастраивалась с разными людьми: шизофрениками, одержимыми, смертельно больными. Она привыкла ко всякому, но в этот раз ее чуть не вырвало.
Она видела добродушное, излучающее свет лицо человека, который творил то, что было бы не под силу самому страшной нечисти. Он набирал учеников. Обучал их ритуалам, переписанным с эзотерических сайтов разной степени бредовости. К ее ужасу, среди них попадались рабочие.
Набирал заказы от клиентов и раздавал их ученикам в качестве «упражнений» или же специальных миссий по борьбе с «темными колдунами». Зарабатывал деньги на тех и других. Если до кого-то из его «учеников» или клиентов и доходили слухи о реальных делах его школы, списывал все на происки врагов, тех самых «темных», с которыми Святогор так давно воюет.
Единственное, в чем Святогор был действительно хорош, — поиск и вербовка людей с сильным энергетическим потенциалом. Он вычислял их заранее (Женю вычислил за полгода в его первой псевдошколе), пускал в ход мороки, приемы НЛП, неплохого уровня гипноз. Все это она без прикрас изложила клиенту.
Евгений прикинул, скольким людям он навредил за последние полгода. Сработала психологическая защита — парень посмотрел на Алику как на врага, прикидывая, может ли она быть причастна к обществу Темных Магов, с которым он так долго и успешно боролся.
— Первая наставница говорила одно, Святогор — другое, почему я должен вам верить? — жестко спросил клиент.
— А вы не верьте, — лучезарно улыбнулась ведьма. — Вы же, кажется, в айти-сфере работаете...
***
По ее совету Женя взломал аккаунт Святогора и увидел воочию все, о чем она ему говорила: переписки с клиентами, которые скидывали фотографии своих «врагов». Среди «заказов» он с ужасом узнал и фотографию Оксаны.
Маг слил информацию в чаты учебной группы, а на попытки Святогора угрожать страшной магической «мстёй» пригрозил, что подаст на «гуру» в суд за мошенничество. Материалов накопилось предостаточно для возбуждения уголовного дела за шарлатанство. Обычные человеческие методы могут быть порой не хуже самого сильного колдовства.
К Оксане маг все же отважился подойти познакомиться. Он хотел начать издалека, но не выдержал и выложил историю с самого начала. Девушка очень удивилась, но поверила и позволила поставить защиту (кое-чему со времени шатания по магическим школам Женя все-таки научился). Он не отходит от своей «ведьмочки» ни на шаг, и если прогнозы Алики окажутся верными, они вскоре станут прекрасной парой.
Члены ковена, потеряв опору, начали тянуться к нему и признали в Евгении негласного лидера. Сам Женя растерялся. Он хотел продолжить обучение магии, но сейчас, когда оказалось, что за ним не стоят абстрактные Светлые Силы или мудрый человек, на которого можно опереться, не знал, как ему быть.
— Что же, я, пожалуй, знаю одного человека, в котором течет Сила. С развитой интуицией и неплохими аналитическими способностями. Он под мороками, с промытыми мозгами, единственный из всей секты заподозрил неладное. Уж он-то точно тебя точно никогда не предаст, — улыбнулась ведьма.
Женя не сразу понял намек. Но вскоре с ней согласился.