Через примерно 7 миллиардов лет Солнце начнёт умирать. Превратившись в красного гиганта, оно поглотит Меркурий и Венеру, а Земля либо исчезнет, либо станет испепелённым адом, лишённым возможности поддерживать жизнь. Но новое исследование предлагает неожиданный поворот в этой мрачной космической истории: спутник Юпитера Европа может на короткое время стать обитаемым миром.
Стареющее Солнце раздуется в десятки раз и станет гораздо ярче. Это уничтожит ближайшие планеты, а на Земле температура возрастёт настолько, что она либо будет поглощена звездой, либо станет непригодной для жизни из-за колоссального нагрева. Даже если сама планета физически сохранится, её поверхность превратится в расплавленную пустыню.
Однако внимание учёных привлекла Европа — покрытый льдом спутник Юпитера. Сегодня он далёк от жизни: его поверхность — замёрзший океан, скрывающийся под толстым слоем льда. Но моделирование, проведённое исследователями, показало: в эпоху красного гиганта Европа может на короткое время получить достаточно тепла, чтобы лёд начал таять.
Учёные смоделировали два сценария — когда Солнцу будет 12 и 12,5 миллиарда лет. В этот период Юпитер окажется значительно ближе к поверхности расширившегося Солнца — на расстоянии от 2 до 0,8 астрономических единиц. Такое сближение усилит нагрев и приведёт к образованию плотных облаков в атмосфере Юпитера. Эти облака будут отражать свет, дополнительно согревая спутники.
В результате поверхность Европы прогреется настолько, что лёд начнёт сублимироваться — переходить сразу из твёрдого состояния в пар. Хотя из-за слабой гравитации спутник будет быстро терять водяной пар, часть воды останется в жидком виде, создавая временные условия для существования жизни.
По оценкам, обитаемый период продлится около 200 тысяч лет — ничтожно мало в масштабе Вселенной, но вполне достаточно для того, чтобы потенциально перенести туда жизнь с Земли.
Хотя стадия красного гиганта — это лишь краткий эпизод в жизни звезды перед её превращением в белого карлика, она может подарить второе дыхание замёрзшим мирам. Европа — лишь один из кандидатов. Анализ других ледяных спутников и планет может в будущем открыть ещё больше неожиданных убежищ для человечества — пусть даже временных.
Идея переселения на Европу, пусть и далёкая фантазия, подчеркивает важность изучения ледяных тел Солнечной системы — возможно, именно они станут последним прибежищем нашей цивилизации.