Около 400г. н.э. полчища вестготов впервые пришли в Италию. Римская империя к тому времени уже потеряла свое могущество, а ее италийские легионы растратили свою мощь и управлялись наемниками из вандалов. Варвары разорили все поселения, добрались до Асти, но затем столкнулись с войском римского полководца Стилихона.
Силы оказались примерно равными, битва с римскими легионами не привела к победе той или иной стороны, и вандал Стилихон посчитал за благо договориться с вестготами. Германцев осыпали золотом и король вестготов Аларих отступил в Иллирик.
Когда в 408 году Стилихон был заподозрен в измене и казнен по приказу римского императора Гонория, все выплаты варварам прекратились. И тогда Аларих снова повел свое войско в италийские земли, на Рим. Варвары взяли город в осаду, дождались, пока в Риме не закончится продовольствие и тогда Аларих запросил огромную контрибуцию в виде рабов и ценностей.
В декабре 408 года вестготам передали 5000 фунтов золота, 35 000 фунтов серебра, 4000 платьев из шелка, 3000 шкур, окрашенных пурпуром, 3000 фунтов перца. Помимо этого римлян обязали отпустить всех своих рабов, которые влились в войско Алариха. И варвары покинули пригороды Рима. Но перед этим Аларих запросил у Гонория еще одно условие: предоставить варварам земли для создания их государства. Римляне, с помощью дипломатических уверток, этот вопрос оттянули.
Шло время, вестготы ждали ответа. Наконец, было получено известие из Рима, император Гонорий легкомысленно ответил отказом. И военная машина вестготов снова пришла в движение. Варвары выступили на Рим.
Гонорий бежал в укрепленную Ровенну. А Рим снова готовился к обороне. Штурм римских укреплений прошел безуспешно. Тогда король Аларих объявил, что уходит от города и в знак восхищения защитниками крепостных стен просит принять скромный дар: триста рабов-юношей.
Римляне дар приняли, Аларих от Рима ушел. Юные готы оказались на удивление весьма приятными рабами и выполняли любую прихоть хозяев.
Как пишет Прокопий:
"Проявляя величайшую кротость и благонравие, выполняли всё, что прикажут их новый владельцы".
Но в урочный ночной час 24 августа 410 года эти "рабы" стеклись со всего Рима к Саларийским воротам, перебили стражу и запустили отряды Алариха.
Две ночи и два дня Рим предавался разграблению вестготами. Сам город король варваров решил не разрушать, надеялся, что он еще послужит "дойной коровой".