На железнодорожном перроне в Слюдянке установлен бюст министру путей сообщения Российской империи Михаилу Хилкову. Именно Михаилу Ивановичу своим появлением обязана не только Слюдянка, но и вся Транссибирская магистраль.
При министре Хилкове Россия ежегодно прокладывала порядка двух с половиной тысяч километров стальной магистрали – темпы небывалые даже для времен развитого социализма. Общая протяженность железной дороги за несколько лет увеличилась с 35 до 60 тыс. километров.
Свою карьеру представитель древнего русского рода, потомок Рюриковичей, князь Хилков начинал в качестве… кочегара. В 1864 году на паровозостроительный завод в Филадельфии поступает рабочим некий Джон Мэджилл (John Magill). Шесть лет под этим именем работал Михаил Хилков.
В России будущий министр начал карьеру с должности машиниста, затем его назначили начальником службы тяги на Курско-Киевской и Московско-Рязанской дорогах. Немного спустя Михаил Хилков возглавил строительство Закаспийской железной дороги, единственной на тот момент, проложенной через пустыню.
В 1882 году правительство Болгарии пригласило Хилкова возглавить Министерство общественных работ, путей сообщения, торговли и земледелия. Через три года в России ему предложили возглавить Закаспийскую, а затем Привисленскую, далее Орловско-Грязскую, Ливенскую, Самаро-Златоустовскую и Оренбургскую железные дороги. Председатель Совета министров Российской империи Сергей Витте рекомендовал Михаила Хилкова царю на должность министра путей сообщения Российской империи, куда он и был назначен в январе 1895 года. Грандиозные работы с его приходом были развернуты на Транссибирской магистрали (строительство которой велось еще с 1891 года). Хилков много раз выезжал в Сибирь. Будучи министром Михаил Иванович неоднократно сам водил паровозы. Такой эпизод случился в Забайкалье, когда состав застрял на затяжном подъеме. Выяснилось, что машинист растерялся, и тогда 65-летний министр, заняв место машиниста, провел состав через перевал.
Один из проектов, который курировал Хилков, была Кругобайкальская железная дорога, из-за своей дороговизны и сложности прозванная «золотой пряжкой Транссиба». Не менее грандиозным проектом стала Байкальская паромная железнодорожная переправа. В 1895 году русское правительство заказало ледоколы британской промышленной фирме «Сэр В.Г. Армстронг, Витворт и К». Уже 15 июня 1896 года паром построили. Гиганта снова разобрали на 6900 частей и перевезли на Байкал.
24 апреля 1900 года «Байкал» перевез до станции Мысовой 500 пассажиров, 167 лошадей, два паровоза, три вагона, тысячу пудов груза, дорога заняла 17 часов, обратный путь по расколотому льду занял всего пять часов.
В 1897 году министр путей сообщения Михаил Хилков предложил построить вспомогательный ледокол, который также заказали фирме Армстронга. Корабль назвали «Ангара».
Во время Русско-Японской войны Хилков приказал проложить железнодорожный путь по льду Байкала.
Паромная переправа исправно действовала более десяти лет. Во время Гражданской войны «Байкал» был обстрелян и сгорел, «Ангара» дожила до наших дней, сейчас на судне работает музей.