На севере Хубилай не прекращал войну с Кайду, которую вел бы всякий Великий хан, а на юге и востоке он попытался раздвинуть границы Китая. В 1267 году император Хубилай потребовал от японцев признания покорности, направив к ним своих послов. Однако шторм помешал монгольским послам доплыть до восточных островов. Тех послов, что отправил по приказу Хубилая царь Кореи, отослали обратно из Камакуры чиновники «бакуфу», военного управления сегуна, реального правителя Японии. Сегун не позволил им доехать до Киото.
Тогда Хубилай собрал в Корее флот численностью в 900 кораблей, 150 тыс. матросов и 10 тыс. солдат. Этого было недостаточно для завоевания всей Японии, но вполне хватало, чтобы напугать сегуна – правителя Японии.
Неудавшееся завоевание островного государства происходило в период под названием Камакура (эпоха с 1185 по 1333 годы). Период назван по имени города Камакура, ставшего из небольшой деревушки центром первого сёгуната в Японии. Эта была эпоха междоусобных войн, возникновения самураев и создания идеологии bushi – пути воина. Самураи появились в IX веке, когда императорский двор в Киото, посчитав воинское искусство занятием ниже своего достоинства, фактически передал власть и заботы оборонного характера местным воинам-земледельцам. Спустя некоторое время самураи, образовав родственные кланы, стали могущественнее императора. Возникла система сёгунатов (военных диктатур) XII-XIX веков. Строгие военные кодексы были частично созданы под влиянием религии Дзэн, популярной среди самураев. Простые же люди были приверженцами буддийских школ «Чистой Земли» и Нитирэн.
В результате столкновений между родами Минамото, Фудзивара и Тайра последний вышел победителем. Клан Минамото подвергся суровым преследованиям, однако Ёритомо Минамото, собрав войска, в 1180 году начал войну и одержал победу в 1185 году. Он заставил императора признать своё господство и устроил свою ставку в приморской деревне Камакура. В 1192 году он присвоил себе титул сэйи тайсегун (великий полководец). В 1199 году после его смерти сегуном стал его сын Ёрииэ, который тут же пал жертвой дворцовых интриг. Затем власть попала в руки регентов Ходзё, а к 1219 году мужская линия дома Минамото была истреблена. Сегуном стал 2-летний ребенок клана Фудзивара.
В этот сложный период остров Кюсю дважды – в 1274 и 1281 годах – подвергался нападению монголов. В 1274 году монгольский флот занял Цусиму, Ики и даже высадился на Кюсю, но во время жестокой битвы у Хакадзаки у воинов кончились стрелы. Затем монголы испугались сильного шторма, и им пришлось вернуться.
После того как в 1277 году в Камакуре японцы казнили нескольких монгольских послов, Хубилай объявил Японию своей провинцией и в 1281 году послал в военно-морской поход 100 тыс. воинов на 3500 кораблях. Два флота должны были отплыть из Кореи и из Янцзы и встретиться у небольшого острова близ Кюсю. Однако после внутренних стычек между командующими и сражений с японцами налетел тайфун, который с тех пор получил название «камикадзе» – «священный ветер» – иразрушил большинство кораблей. Командирам удалось спастись, вернуться и даже получить прощение, но их войска остались без снаряжения и попали в плен. Около 30 тыс. монгольских воинов были казнены или обращены в рабство.
Очередная экспедиция намечалась на 1286 год, но ее так и не удалось собрать. Хубилай не смог осуществить захват Японии. А слово «камикадзе» стало нарицательным. В годы Второй мировой войны этим словом стали называть летчиков-смертников, которые должны были ценой своей жизни останавливать корабли американского флота.