В основе методики лежит антропометрия, она же измерение размеров человеческого тела. Необходимость измерений вытекает из того, что все размеры изменяются непрерывно.
Очень часто пределы колебаний одной группы людей заходят за пределы колебаний другой.
Например ширина носа у человека очень сильно варьируется по группам от примерно 34-37 мм (у эскимосов и европеоидов) до 45-50 мм (у пигмеев и австралийских аборигенов). Коренные жители Европы характеризуются в общем узким носом, а Африки - широким. Средние размеры у них будут совсем разными. Но у некоторого процента европейцев и африканцев ширина носа может совпадать друг с другом. Т.е. мы можем найти среди жителей Польши и Нигерии индивидов с шириной носа, скажем 40 мм.
Это явление называется "трансгрессивной изменчивостью" и оно приводит к необходимости числовых определений.
Различают соматометрию или антропометрию - измерение живого человека, остеометрию - измерение костей скелета, краниометрию - измерение черепа.
Антропометрия включает в себя антропоскопию - методику включающую описательные и качественные характеристики формы частей тела, черт лица, форму головы, пигментацию кожи, волос и радужки глаз, форму волос.
В антропологии разработаны разные приемы измерений, которые необходимо полностью соблюдать, без чего результаты будут ненадежными сами по себе и не сравнимы с результатами исследований других антропологов.
Чтобы добиться точных определений описательных и качественных признаков в антропологии широкое распространение получили применение шкалы. Например, шкалы цвета волос, кожи, глаз, эталоны мягких тканей в виде муляжей губ, носа, глазной области, ушной раковины и т. п. Это делается для сохранения единого мирового масштаба оценки баллами признаков, не поддающихся прямому измерению.
Основы современных антропологических методов были заложены работами французского антрополога, анатома и хирурга Поля Брока, в 60 - 70 годы 19 века разработавшего программы антропологических исследований, а также предложившего ряд приборов для измерения человеческого тела и составившего таблицы определения пигментации и др.
Рудольф Мартин значительно усовершенствовал и расширил методику измерений. Его трехтомное руководство "Учебник антропологии в систематическом изложении" (Lehrbuch der Anthropologie in systematischer Darstellung") дает подробное изложение приемов антропологического исследования и сводку цифровых данных по вариациям отдельных соматологических и антропологических признаков.
Методика Мартина с усовершенствованиями используется по сей день.