- Это навряд ли, - Виктор поспешил к краю лощины. Достигнув её, он поднял левую руку. Обиженное ржание коней эхо принесло через несколько секунд. А в стороне хутора нестройно грянул залп, потом другой. Виктор оглянулся. В его сторону, подстёгивая лошадь, несся, вцепившись обеими руками в её гриву, офицер. Весенний ветер трепал его светлые кудри. Офицер был ранен и с трудом держался на лошади. Левую сторону лица заливала кровь. Виктор сжал левый кулак. Заржав, лошадь поднялась на дыбы, сбрасывая всадника наземь.
- Ну что, господин, поговорим? – спрыгнув с лошади, Виктор присел перед лежащим офицером.
- Ты есть плохой казак, - выплюнул слова офицер и попытался сесть. Правое предплечье у него тоже было прострелено. Виктор поддержал и достал из кармана кусок полотна.
- Не дёргайся, голову перевяжу, - улыбнулся он офицеру. Быстро забинтовав рану на голове, Виктор помог офицеру снять куртку, и, разорвав рубаху, осмотрел рану на плече. – Повезло, кость, кажется, цела. Так что, жить, может, ещё будешь, - похлопал он шведа по левому плечу и ловко сделал перевязку.
- Зачем ты меня перевязываешь? – поморщился офицер. – Казаки всё равно убьют.
- А ты возвращайся в Полтаву и скажи Карлу, что с этой стороны идёт сильное польское войско.
- Так ты поляк? – офицер оглядел парня. – Не казак?
- Я москаль, как казаки говорят, - улыбнулся Виктор.
- Москаль, это русский? – выпучил глаза швед.
- Русский, русский, - кивнул Виктор, - давай скачи, пока казаков нет. – Он помог офицеру взобраться на лошадь и взять поводья. – И не забудь, что я сказал.
- А с ними что? – офицер увидел усеянную телами лошадей и людей лощину.
- В засаду попали, - Виктор пожал плечами, - война же. – Он хлопнул лошадь шведа по крупу. Та, заржав, резво рванула вперёд. Офицер едва удержался в седле. Через три минуты его спина мелькнула уже по ту сторону лощины. А от хутора бежали казаки.
- Швед, гад, один убежал, - сообщил подбежавший атаман, - а с этими что это? – вытаращил он глаза на лощину.
- Устали, спят, - пожал плечами Виктор. – Так что тихо берите их, не разбудите.
- Спят? – атаман недоверчиво глянул на парня и кинулся в лощину. Казаки за ним. Через час всё было кончено. Трупы солдат отнесены в конец лощины и закиданы ветками. Разбуженные лошади уведены на хутор.
Вечером Виктор долго сидел над доставшейся казаком шведской картой, разглядывая дорогу к Полтаве. Подошёл и присел рядом атаман.
- Что замыслил, москаль? – ухмыльнулся он, увидав чужую карту.
- Да вот думаю, что пора нам отряд к Полтаве отправить. Кони у нас есть, оружия хватает. Даже пушки и те имеем. Чем не войско? Пойдёшь?
- К Полтаве? – атаман озадаченно почесал затылок. – А что, можно и к Полтаве. Не всю ж весну тут сидеть. А то сеять пора уже.
- А чего Карл к Полтаве припёрся, кто мне скажет? – спросил сидевший в углу Микола, чинивший порванную рубаху. – Что он тут потерял? Ему б на Москву идти надо, а не сюда. Здесь царя не победишь и войну не закончишь.
- А правда, чего? – атаман повернулся к Виктору.
- Всё просто, хлопцы, - усмехнулся тот. – На Москву его голод не пустил. А тут ваш Мазепа пообещал подкормить, вот он и явился.
- Не понял, какой голод? – оторвался от работы Микола, уставив очи на Виктора.
- Самый настоящий. Карл пошёл из Польши на Москву, но через Смоленск. Но в Белой Руси крестьяне не дали продовольствия и били его фуражиров. А в Смоленске царь поставил сильный гарнизон. К тому же и его кавалерийские отряды стали делать набеги на войска Карла. Потери пошли великие.
- Так можно было обойти Смоленск, - пожал плечами Микола, - через Брянск, например.
- А там его опередил Меньшиков, - усмехнулся Виктор. – Он вёл свои войска параллельно шведским и уводил или уничтожал фураж и продовольствие с его дороги.
- Теперь картина понятна, - кивнул Микола, возвращаясь к рубахе.
- А мне непонятно, почему Мазепа к Карлу потянулся? – нахмурил брови атаман. – Зачем он нас, сука, в войну втянул?
- Скорей всего тут корыстные цели, - пожал плечами Виктор. – Может, хотел получить Малороссию в собственное пользование? Чтобы ни Польша, ни Россия не влияли.
- Корольком сделаться? – хмыкнул Микола.
- Вот поймаем Мазепу, спросим, - пообещал Виктор.
Два дня ушло на подготовку отряда, и на третий выступили в сторону Полтавы. Но далеко отойти не успели. Навстречу, как доложил высланный вперёд дозор, двигался большой отряд шведов. Виднелись и казацкие вымпела. Пришлось отступать и занимать позицию у той самой лощины, где Виктор положил первый Полтавский отряд. Расположив казаков с ружьями по гребню лощины, пушки Виктор поставил по флангам. Коней отвели обратно на хутор.
Неприятель появился после полудня. Сняв бесшумно головной дозор, быстро убрали тела с дороги. Основные силы стали спускаться в лощину через час ожидания. Виктор решил дать возможность казакам понюхать пороха и испытать себя в настоящем бою. Поэтому, как только первые ряды колонны поднялись к гребню, подал сигнал к залпу. Грянувшие выстрелы буквально отбросили солдат обратно, на головы идущих следом. Возникла небольшая паника и неразбериха. Но шведы опомнились быстро. Не успевшие спуститься солдаты строились на противоположной стороне лощины в боевые каре. По ним и приказал Виктор стрелять пушкам. Выстрелы гранатами быстро разогнали строившихся, нанеся существенный урон в их рядах. Шедшие в авангарде казацкие конники после пушечного залпа показали свои спины и больше не появлялись. Оставшиеся одни шведы держались стойко. Те, кто успел спуститься в лощину, предприняли атаку, пытаясь сбить с гребня засевших там казаков. И если б не Виктор, успех бы они имели. Оставшиеся на другой стороне, видя гибель основных сил отряда, спешно отступили. Казаки их и не преследовали. Кинулись сразу добивать раненых и собирать добычу. Пришлось задержаться ещё на один день.
- Интересно, на что рассчитывал Карл, посылая сюда солдат? – думал вечером, сидя над картой, Виктор. – Встретить поляков и перетащить на свою сторону? Или попугать, чтобы драпали домой без оглядки и не появлялись больше? Спросить бы у него?
Среди ночи поднял тревогу прискакавший дозорный. Со стороны Польши шёл то ли обоз, то ли отряд солдат. В темноте он не рассмотрел. И был он в часе от хутора. Атаман спешно выводил казаков на позиции. Огня не зажигали. Виктор, сев на лошадь, поехал навстречу отряду. Через полчаса он услышал скрип телег и мерный топот множества ног.
- Похоже, солдаты, - попытался рассмотреть он приближающуюся колонну. Но хоть луна и старалась хорошо светить, кто шёл, увидеть не удалось.
Отступив с дороги к опушке небольшого леска, Виктор слез с лошади, привязал её к дереву и стал ждать. Вскоре мимо стали проезжать телеги и проходить усталые солдаты.
- Странно, ни дозора, ни охранения. Куда они так спешат? – он направился к дороге.
Проходящий мимо солдат вдруг споткнулся и негромко выругался по русски. Шедший за ним, засмеявшись то же по русски, подколол.
- Русские? – удивился Виктор. – Откуда тут русские? – он подошёл к самой обочине. Вглядываясь в лица проходящих мимо солдат, разглядывая оружие и обмундирование, Виктор всё больше убеждался, что перед ним русский отряд. – Чёрт, эти ж сейчас стрелять начнут, - вспомнил он про затаившихся в засаде казаков, и повернув браслет на Рожок, закричал:
- Стойте! Стойте, впереди засада!
- Кто кричал? – послышались тревожные голоса. Вспыхнули несколько факелов. К Виктору подбежали, осветив.
- Ты кто? – возникший из темноты офицер пристально разглядывал парня.
- Я - дозорный. Там впереди казацкая засада. Мы тут шведские отряды вылавливаем, что к Полтаве идут. Хорошо, что вас разглядел. Остановите отряд, а то под выстрелы попадёте.
По колонне вперёд полетела команда, и отряд остановился. Виктора окружили подошедшие офицеры. Стали расспрашивать.
- И много вы тут напартизанили? – усмехнулся в пушистые усы здоровенный гренадёр.
- Много - не много, но пару сотен шведов уже похоронили, - дёрнул щекой Виктор. У нас даже пушки их есть. И ружьями разжились.
- Молодцы, вояки. Пошли вперёд, своих предупредишь, чтобы не стреляли, - один из офицеров взял парня под локоть. Они удалились от остановившейся колонны по дороге. – А много у вас казаков? – спросил тихо офицер, словно боясь распугать ночь.
- В начале пришло сюда шесть десятков. Сейчас уже полторы сотни. Прибились местные.
- Ишь ты, партизаны, - усмехнулся офицер. – Вояки запечные.
Приблизившись к засаде, Виктор позвал атамана. Тот выскочил на дорогу, вглядываясь в спутника парня.
- Чего кричишь, как раненый? – зашипел он, - шведа спугнуть хочешь?
- Это не швед, русский отряд, - хлопнул его по плечу Виктор.
- Русские, откуда? – удивился атаман. Услышав его возглас, на дорогу стали выходить и другие казаки. Вскоре вся засада знала, кто идёт по дороге. Дали сигнал факелом. Из темноты показалась морда первой лошади. Прибывших разместили на отдых. Разговоры отложили до утра.
Утром на совместном совещании Виктор узнал, что прибывшие - это один из рейдовых отрядов Меньшикова, бродивших по коммуникациям противника. Такие отряды, разосланные светлейшим, перехватывали обозы, вылавливали фуражиров. Не чурались стычек с мелкими группами шведских солдат. Пару раз разогнали мазеповских сторонников. Сейчас отряд выдвигался ближе к Полтаве. Там намечались серьёзные дела. На просьбу атамана взять с собой и его отряд, полковник, командир рейдеров, подумав, согласился. Благо, вооружение было, и боевой опыт у казаков уже имелся. Выступление наметили на следующее утро, решив денёк дать коням отдохнуть, а казакам подготовить свой обоз.
- Ну, теперь дела пойдут, - впервые за последние недели Виктор спокойно лёг спать. Понаблюдав день за солдатами, он видел их дисциплину и воинскую слаженность, в отличие от суетливости и постоянной беготни казаков.
