- Не гони, Вакула, - усмехнулся Петро, - пусть побалакает москаль напоследок. У Ветряги он по- другому говорить будет. Щербатый поморщившись, отошёл назад.
- Про Келеберду слышал, Петро? – усмехнулся Виктор, продолжая сидеть и следить за настроением казацкого патруля.
- Слышал, - скривил губы казак, - хороший царский привет казакам. Они теперь все к шведу побегут. Кровью зальют москалию твою.
- Это только начало, Петро, - покачал головой Виктор, будто, не слыша обещания казака. – Завтра сгорит Переволочна, за ней другие казацкие городки и сама Сечь. Вот так-то.
- Брешешь, москаль! – дёрнулся вперёд другой казак, помоложе щербатого. – Карл не допустит этого. У него войско сильное.
- А кстати, где твой Карл сейчас? – посмотрел на него Виктор, и не получив ответа от смутившегося казака, кивнул. – Правильно, под Полтавой застрял. Там ему и конец будет. Побьёт его царь. Сильно побьёт. Сбежит твой Карл с Мазепой и остатками войска к турку. Быстро сбежит, успеет. А вот казаки не успеют. Многие не успеют. И солдаты шведские почти все тут останутся.
- Ты это откуда знаешь? – напрягся Петро, присевший на нос лодки Миколы, и злорадно усмехнулся.
- Знаю, Петро, знаю, - покачал головой Виктор. – Скоро и ты это узнаешь. Но боюсь, будет поздно.
- Что поздно? – Петро оглянулся на застывших товарищей.
- Убежать не успеешь с казаками своими, - усмехнулся Виктор.
- А ты, москаль, успеешь? – ощерился опять щербатый и сделал шаг, вперёд вытянув пику.
- Я успею, - улыбнулся Виктор, сжимая левый кулак. – Я всегда успеваю, слава Богу. – Поднявшись, он подмигнул застывшему в ступоре Миколе. – Ну что, казак, куда плывём?
- А что это с ними? – прохрипел тот, глядя на валяющихся на берегу казаков.
- Гнев царский, Микола, гнев, - усмехнулся Виктор, спускаясь к лодке. – Сам видишь, неумолимый гнев. Не любит нынешний царь предателей. Ох, не любит. Особенно из своих.
Оглядываясь на берег, Микола погнал лодку по протоке. Через полчаса раздвинув шуршащие камыши, она ткнулась в берег. Микола выпрыгнул первым, и подтянув лодку, привязал к кусту. Поднявшись на взгорок, Виктор чуть не присвистнул. На широкой поляне располагался казацкий лагерь. Землянки, шалаши из камыша и просто обтянутые полотном палатки стояли кучно. Меж ними горели костры, пахло кашей. Приглядевшись, Виктор помрачнел. Население лагеря составляли в основном женщины, дети и старики. Молодых и здоровых казаков можно было пересчитать по пальцам.
- Может, в поиске или на охоте? – мелькнула мысль. А вслух спросил: - сколько тут народа?
- Сотни три наберётся, - дёрнул щекой Микола. – Казаков меньше сотни. Остальные - женщины и дети. Да ещё стариков пара десятков. Вот и всё воинство.
- Откуда они? – Виктор вглядывался в мрачные лица сидящих у костров. Ни смеха, ни песен слышно не было. Даже дети и те притихли.
- С разных мест, - пожал плечами казак. – Кто не захотел под шведа идти, кого уже швед обидел.
- Надеетесь отсидеться? – хмыкнул Виктор.
- Ну, не к турку же идти в самом деле? - сплюнул Микола.
Лавируя меж шалашей и землянок, они пробрались в середину поляны и вошли в большой, крытый камышом шалаш. Посредине стоял стол. За ним сидели трое, разглядывая что-то на столе. Услышав вошедших, подняли головы.
- Это кто с тобой, Микола? – нахмурился крупный казак, лет сорока.
- Гость, деда Павло, - Микола прошёл к столу. – Он велел его к вам привести. Вот, привёл.
- Ты от царя, наверное, хлопчик? – улыбнулся казак и кивнул на табурет, - присаживайся. Что хорошего скажешь?
- Не знаю, хорошее это или плохое? - дёрнул щекой Виктор, присаживаясь к столу. – Но за то, что казаки приняли сторону Карла, послушали Мазепу, царь велел пожечь некоторые городки и Сечь в том числе.
- И Сечь? – сидевшие за столом переглянулись. – Очень на это осерчают казаки, - покачал головой старший. – Очень многие. Ведь, вольности у нас на первом месте как бы. А тут царь и их прижмет, получается, так?
- Прижмёт, - кивнул Виктор. – А вы как хотели? Тут и вашим, и нашим не получится. Это вам не купцов трясти. Дело государственное. Царь не простит измены Мазепе.
- Тогда, что получается? – почесал затылок старший, - бежать дальше надо, пока не поздно?
- Ну, кто дурак, пусть бежит, - пожал плечами Виктор.
- А кто не дурак?
- Тот должен царю помочь Карла добить.
- Карла добить? – лица казаков вытянулись. – А он что, сумеет?
- Сумеет, - Виктор кивнул, - ещё как сумеет. Под Полтавой и прибьёт Карла. Навсегда.
- Откуда такая уверенность? – поморщился старший. – Ведь до этого Карл всю Европу вон разогнал. А там, не то что царёво войско было, а несколько королей.
- Сами скоро увидите, - пожал плечами Виктор и стал разглядывать лежащую на столе карту. В шалаше повисла напряжённая тишина. Старший, поднявшись, стал ходить вдоль стола. Вот он остановился, и опёршись о стол, ткнул пальцем в карту.
- По моим сведениям, Карл осаждает Полтаву. Царь тоже туда же подтягивает свои части. Получается, что он не врёт. Будет что-то у Полтавы. И что-то серьёзное, - он оглядел товарищей. – Чем мы можем помочь царю? – казак остановил свой взгляд на Викторе.
- Войско Карла, насколько мне известно, голодает. Затянувшаяся война в Европе истощила его ресурсы. Потому-то он и рванул сюда, - Виктор положил на карту ладонь, накрыв её Малороссию. – Надеется подкормить солдат вашим хлебом и мясом. Мазепа ему это и обещал, кстати. И казаками помочь ещё.
- Мазепа - польский прихвостень и дурак, - поморщился старший. – Сам погибнет, и нас утащит.
- Вот поэтому, - Виктор оглядел казаков, - предлагаю вам создать отряды казаков, которые будут вылавливать фуражиров Карла. Их сейчас много разбрелось по Малороссии.
- И всё? – удивился старший.
- Когда начнётся битва, эти отряды, объединившись, могут сеять панику в тылу. Перехватывать шведские обозы с боезапасом и провиантом.
- Ну, это мы сможем, - кивнул казак. – А царь нас помилует за это?
- Даже наградит, - кивнул с серьёзным лицом Виктор.
- Тогда не будем терять времени, - старший поднялся, - собирайте казаков на круг. - Все вышли на улицу. Виктор со старшим остались у шалаша, остальные поспешили меж землянок и шалашей, выкрикивая сбор. Убежал и Микола.
- Здесь у меня и сотня не наберётся, - пожаловался атаман. – И оружие простое. Нам бы ружья.
- В бою достанем, у шведа, - кивнул Виктор, наблюдая, как к шалашу подтягиваются хмурые казаки. Недовольно поглядывая на атамана, они останавливались поодаль, не задавая вопросов.
- Мда, духом воинственным тут и не пахнет, - усмехнулся про себя Виктор. – Одно слово, разбойники. Как ты их не назови, сущность не спрячешь. Скажи я сейчас, что идёт богатый караван с верховья, глаза загорятся. А что родину от пришельцев надо очистить, им не интересно. Измельчали Малороссы, измельчали.
Оставаясь в тени шалаша, Виктор наблюдал за собирающимися казаками. Вот вернулись помощники атамана. Вот он вышел вперёд и поднял руку, призывая к вниманию. Коротко изложив происходящие в Малороссии события, атаман предложил казакам на выбор два варианта их действий. Один, это бежать к туркам, второй, помочь царю против шведа. Толпа загудела, обсуждая предложенное. Раздвинув впереди стоящих, к атаману вышел пожилой казак.
- Братья, - поднял он руку, требуя внимания, - атаман прав. Выбор у нас не богатый. Или в полон к турку, или пролить кровь за родину свою.
- А если швед победит, Василь, тогда куда? – выкрикнул из толпы ехидный голос.
- Швед не победит, это точно, - покачал головой казак. – А вот царь нынешний очень злопамятный. Я видел его под Азовом. Там атаман Швец со своими к турку перебежал. Так, когда взяли крепость, турок пленных помиловали, а казаков всех вырезали. Вот так-то, братцы. Нам теперь сто раз подумать надо, прежде чем против царя идти.
- А ему поможем, нам какая выгода? – спросил другой голос.
- На своей земле жить останемся, - выкрикнул атаман. – Это что, мало?
- А Карл обещал казакам Польшу отдать, - опять ехидный голос.
