В январе 1598 года скончался бездетный царь Фёдор Иоаннович. В последующие почти три десятилетия вопрос о престолонаследии стал главной проблемой государственной власти и причиной Смутного времени в России. Выходом из Смуты стал переход царской власти к роду Романовых.
Первой женой и настоящей любовью Ивана IV Грозного была Анастасия Романовна Захарьева-Юрьева. Её предки вели свой род от боярина Андрея Ивановича Кобылы. В давние времена не было фамилий в нынешнем несменяемом виде. Нередко дети назывались по имени или прозвищу своих отцов, дедов. Так, один из сыновей Андрея Кобылы получил прозвище Кошка, а его дети стали Кошкиными. Сын Захария Кошкина – Юрий стал называться Захарьевым-Кошкиным. А сын Юрия Захарьева-Кошкина – Роман стал называться Захарьевым-Юрьевым. Именно он стал отцом будущей царицы Анастасии и дедом будущего царя Фёдора Иоанновича. У царицы Анастасии был брат – Никита Романович. Его сын, Фёдор Никитич, взял себе фамилию в честь имени деда и стал первым Романовым в роду. Но в истории он более известен как патриарх московский Филарет.
Фёдор Никитич Романов был по тем временам хорошо образованным человеком. Умный и отличающийся открытым сердечным нравом он был популярен в народе. К этому располагала и его внешность. Он был первым московским щёголем, да и природа одарила его мужской красотой.
В качестве двоюродного брата Фёдора Иоанновича он считался одним из основных претендентов на трон умершего царя. Опасаясь соперника, Борис Годунов повелел постричь Фёдора Романова и его жену в монашество и сослать их в дальние монастыри. Став монахом, Фёдор Романов навсегда утратил права на престол. В этом и был замысел Годунова – устранить соперника без его физического уничтожения. В монашестве Фёдор Никитич принял имя Филарет. Его жизнь в монастыре была очень строгой. По сути он находился в заточении.
Первый и второй Лжедмитрии были вынуждены относиться к Филарету как к своему мнимому «родственнику». По распоряжению первого Лжедмитрия Филарет был возведен в сан митрополита и назначен епископом Ростовским. Во время Смуты Филарет участвовал во многих тогдашних событиях. Но не имея возможности самому стать царем, он, по-видимому, никогда не терял надежду возвести на престол своего сына Михаила.
В 1610 году после свержения Василия Шуйского Филарет был направлен с посольством к польскому королю Сигизмунду III для переговоров об избрании на московский престол его сына Владислава. Политика Филарета состояла в затягивании переговоров в надежде на победу Ополчения. После известия о приближении войск Ополчения к Москве посольство было арестовано, и Филарет пробыл в плену у поляков до 1619 года, когда его сын Михаил уже шестой год правил на Руси.
Въезд Филарета в Москву был обставлен торжественно. Через несколько дней Собором русского духовенства он был провозглашен Патриархом Московским и всея Руси, а его интронизацию совершил находившийся в то время в Москве Патриарх Иерусалимский Феофан III.
Для молодого царя авторитет отца был непререкаемым. Филарету был присвоен титул Великого Государя. Правительственные указы Филарет подписывал вместе с царем как «Великий Государь, Святейший Патриарх Филарет Никитич».
До самой своей кончины в 1633 году Филарет активно участвовал в управлении русским государством. Годы его Патриаршества ознаменовались значительным укреплением государственной власти. Он был инициатором прогрессивных церковных и государственных реформ, заботился о развитии образования и книгопечатания. Московская типография по его указу была расширена. Книги, вышедшие из Московской типографии, рассылались в ближние монастыри и храмы по себестоимости, а в отдаленные места даже бесплатно. Патриарх призывал архиепископов к учреждению училищ и сам был инициатором открытия Греко-латинского училища при Чудовом монастыре в Москве.
Современники отмечают высокие человеческие качества Филарета. Он был приветлив и щедр, очень скромен в быту. Ему было совершенно чуждо стремление не только к наживе, но даже и к комфорту. Он был строг, но справедлив, отличался чувством благодарности и жаловал тех, кто ревностно исполнял свои обязанности.