В отличие от США, где розыгрышу Kentucky Derby предшествует длительная отборочная серия «Дорога к Дерби», Эпсомское Дерби не требует предварительного отбора. Номинация лошади для участия в главной скачке трёхлетнего сезона начинается за 18 месяцев до её проведения. На этом этапе в Дерби заявляется около 400 лошадей. По мере того, как будущие ипподромные бойцы поступают в тренинг и начинают выступать на ипподромах, количество потенциальных участников Дерби сокращается. И, в итоге, на старт скачки выходит не больше 20 лошадей.
Чтобы оценить шансы на победу в главной скачке, необходимо участвовать в подготовительных. В минувшую субботу во Франции разыграли две скачки первой группы для двухлетних лошадей. И обе завершились необычайно яркой финишной борьбой. В одной из них, Criterium International, победу одержал Прауд Энд Ригал (Proud And Regal), тем самым значительно улучшив свои котировки в «Гинеях» и Дерби.
Состав Criterium International (Гр.1) был не самым многочисленным, но включал несколько ярких имён. В том числе – Прауд Энд Ригала (Proud And Regal) из конюшни Доннаки О’Брайана. К этому моменту в активе сына Галилео (Galileo) уже было два призовых места в групповых скачках: второе – в National Stakes (Гр.1) и третье – во Futurity Stakes (Гр.2). Не удивительно, что в Criterium International его считали фаворитом. С такими же котировками заходил в скачку Кубрик (Kubrick) Жан-Клода Руже. Рождённый в Ирландии жеребец скакал только на французских ипподромах и, при том, весьма успешно: в трёх стартах он имел две победы (включая Prix des Chenes (Гр.3)) и одно второе место. Ожидалось, что именно он даст бой гастролёрам. Но на этот раз дорожка оказалась для Кубрика слишком тяжёлой, чего не скажешь о Эспионаже (Espionage) из конюшни Эйдана О’Брайана.
Возглавив скачку со старта Эспионаж под седлом Йоритца Мендизабала уверенно лидировал по дистанции. Прауд Энд Ригал держался вторым, а Кубрик – пятым, готовясь сделать бросок по финишной прямой. Однако при выходе из поворота он оказался далековато, и так и не смог прибавить на последних метрах дистанции. Зато Эспионаж и Прауд Энд Ригал схлестнулись в ожесточённой борьбе и вместе пересекли финишную черту. Как показал фотофиниш, Прауд Энд Ригал оказался всего лишь на нос впереди.
Победа Прауд Энд Ригала стала дебютной скачкой первой группы, выигранной молодым жокеем Гэвином Райаном. К тому же, по мнению букмекеров, она повысила шансы Прауд Энд Ригала на победу как в 2000 Гиней, так и в Дерби. К слову, тренер жеребца Доннака О’Брайан считает также. Он уверен, что Прауд Энд Ригал сумеет выступить достойно в обеих скачках. Что ж, поживём – увидим.
