Парфяне построили одну из величайших империй древнего мира. Тем не менее, в настоящее время мало что известно о Парфии, крупной державе, соперничавшей с Римом на протяжении 400 лет.
В 53 г. до н. э., римские легионы потерпели унизительное поражение в битве при Каррах. Последовала длинная череда войн, но Рим не смог уничтожить своего врага, Парфию. В период своего расцвета Парфянская империя управляла огромной территорией, простиравшейся от Евфрата до Гималаев. Получение контроля над Шелковым путем сделало Парфию богатой, позволив ее правителям возродить величие империи Ахеменидов и подражать ее мультикультурализму.
Кроме того, их огромное богатство финансировало современную армию, которая веками господствовала на поле боя. Затем по уникальному стечению обстоятельств эта могущественная и богатая империя, оказавшаяся непреодолимым препятствием для легионов Рима, была почти полностью стерта из истории. Она была уничтожена не своим вечным соперником, а гораздо более близким врагом — зарождающейся мощью Персидской империи Сасанидов.
После смерти Александра Македонского, его ближайшие соратники и полководцы, диадохи разделили его огромную империю. Его большая часть, состоящая из бывших персидских внутренних районов, перешла под контроль Селевка I Никатора , основавшего после ряда конфликтов династию Селевкидов, в 312 г. до н. э.
Однако постоянные войны с Египтом ослабили контроль Селевкидов над восточной частью их обширной империи. В 245 г. до н. э. правитель Парфии (современный северный Иран) воспользовался одним из таких конфликтов и поднял восстание, провозгласив свою независимость от империи Селевкидов. Однако его успех был недолгим. Пришла новая угроза, на этот раз не с востока, а с севера. В 238 г. до н. э. небольшая кочевая группа, во главе с неким Арсаком вторглась в Парфию и быстро захватила провинцию. Селевкиды быстро отреагировали, но их силы не смогли отвоевать территорию.
В последующие годы кочевники постепенно были поглощены коренными парфянами, создав прочную основу для империи. Война с Селевкидами продолжаясь несколько десятков лет. Однако к середине второго века до нашей эры парфяне завоевали все основные территории старой империи Ахеминидов , включая плодородные равнины Месопотамии. Неудивительно, что парфянские правители выбрали этот богатый и стратегически важный регион для строительства своей новой столицы, которая быстро стала одним из самых важных городов древнего мира — Ктесифоном.
Ктесифон идеально располагался в центре обширной империи, простиравшейся от Бактрии (современный Афганистан) на востоке до Евфрата на западе. Как и ее предшественница Ахеменидов, Парфия также была космополитической империей, состоящей из народа, говорящих на разных языках и принадлежащих к разным культурам и религиям. Парфянский правящий класс — Аршакиды, не были напрямую связанны кровью со своими персидскими предшественниками. Однако они считали себя законными наследниками империи Ахеменидов и следовали вместо них, продвигая мультикультурализм. Пока они платили налоги и признавали власть Аршакидов, парфянские подданные могли свободно следовать своей религии, обычаям и традициям.
Первый парфянский правитель, Арсак I, принял греческий язык в качестве официального. Его преемники следовали этой политике и чеканили монеты по эллинистической модели. Греческие легенды сочетались со знакомой эллинистической иконографией, от фигуры Геракла с дубинкой до таких эпитетов, как Филэллин, «Любящий греков». В искусстве и архитектуре отразились как эллинистические , так и персидские влияния. Но иранское наследие Парфии сохранило свое значение и даже усилилось с течением времени. Аршакиды сохранили и распространили зороастрийскую религию и они говорили на парфянском языке, который со временем вытеснил греческий в качестве официального языка. Отчасти этот сдвиг был ответом парфян на растущую мощь и угрозу их западного соперника — Римской империи.
Столкновение Парфия и Рим
На протяжении всего своего существования Парфянская империя оставалась крупной державой античного мира. В то время как восточная граница была в основном спокойной, Парфии приходилось противостоять своему агрессивному соседу на западе. После побед над Селевкидами и Понтийским государством римляне достигли парфянской границы. Однако в 53 г. до н. э. парфяне остановили наступление римлян, уничтожив их легионы и убив их командира Марка Лициния Красса. Во время этой битвы парфянская кавалерия применила свой фирменный «парфянский выстрел» с разрушительными результатами. Сначала продвигались конные войска только для того, чтобы уйти в тактическое или обманное отступление. Затем их лучники разворачивались и осыпали врага смертоносным залпом стрел. Наконец, парфянские тяжело бронированные катафракты атаковали беспомощных и растерянных легионеров, которые в панике бежали с поля боя.
В 36 г. до н. э. парфяне одержали еще одну крупную победу над римлянами, разгромив легионы Марка Антония в Армении. Однако к первому веку нашей эры военные действия прекратились, и две державы установили границу вдоль реки Евфрат. Император Август даже вернул штандарты с орлами, утраченные Крассом и Антонием. Прекращение огня было лишь временным, поскольку и римляне, и парфяне хотели получить контроль над Арменией, воротами в великую степь и Среднюю Азию. Однако ни одна из сторон не смогла совершить прорыв. Несмотря на кратковременное завоевание Месопотамии императором Траяном в 117 г. н.э., римлянам не удалось решить «восточный вопрос». Парфяне, ослабленные внутренней борьбой, также не могли проявить инициативу. Наконец, в 217 г., после разграбления Ктесифона и внезапной кончины императора, парфяне воспользовались возможностью взять под свой контроль ключевой форт Нисибис, вынудив римлян согласиться на унизительный мир.
Падение и исчезновение Парфии
Разворот судьбы и триумф при Нисибисе были последней победой Парфии над своим западным соперником. К тому времени 400-летняя империя пришла в упадок, ослабленная дорогостоящими войнами с Римом, а также династической борьбой. По иронии судьбы, конец Парфии отразил ее подъем. И снова враг пришел с востока. В 224 году нашей эры персидский князь из Фарса, Ардашир — восстал против последнего парфянского правителя. Через два года, в 226 г., войска Ардашира вошли в Ктесифон. Парфии больше не было, ее место заняла империя Сасанидов.
Если бы кто-нибудь в Риме праздновал, то вскоре пожалел бы об этом. Решимость Сасанидов отвоевать все старые земли Ахеменидов привела их к прямому столкновению с Римской империей. Сасанидская агрессия, подпитываемая их националистическим рвением, привела к частым войнам в последующие столетия, что привело к гибели не одного римского императора. Однако римляне были не единственными целями этой новой и могущественной империи. Чтобы укрепить свою легитимность, Сасаниды уничтожили парфянские исторические записи, памятники и произведения искусства. Они продвигали иранскую культуру и традиции, особенно зороастризм. Это идеологическое и религиозное рвение в последующие века будет только расти, что будет приводить к частым конфликтам с римлянами.