Попрощавшись с новым крылатым и когтистым приятелем, путники направились к Мрачному лесу. Дракон без подарка не отпустил:
- Мы, конечно, свободные создания, пытаемся не ввязываться в политические интриги, – сказал он и протянул небольшую дудочку. - Но если потребуется моя помощь, то нужно будет просто поиграть на этой свирели, я услышу из любого конца Яркого мира и прилечу на помощь.
- Спасибо тебе, Дракон, – поблагодарила Зоя. - Ты очень необычный. Я думаю, тебе под силу изменить некоторые устаревшие традиции.
Природные ландшафты не уставали поражать девушку своей удивительной красотой. «Как жаль, что под рукой нет телефона, - думала Зоя, - просто преступление не запечатлеть такое великолепие». Она с упоением вдыхала свежий, чистый воздух, собирала яркие разноцветные цветы, чем вызывала умиленную улыбку Леонардо. Он воспринимал ее, как ребенка.
- А теперь расскажите мне, друзья, что нас ждет в Мрачном лесу? И почему ему дали такое название?
- Это очень старая история, – начал повествование Леонардо. – В незапамятные времена это был лес Фантазий. Сюда приходили все, кому не лень, исполнять свои заветные мечты. Но когда жестокий правитель людей решил уничтожить волшебство, то своими действиями убил силу леса (а он живой). Никого сюда не пускали, постепенно светлые силы леса переродились в мрачные тени.
- И чем он так страшен?
- В этом лесу оживают страхи любого, кто сюда попадет, - продолжил рассказ Горан, - эти страхи становятся почти осязаемыми. Можно сойти с ума, если ты духовно слаб. Здесь постоянная ночь.
- 2 моих приятеля как-то решили побывать в лесу ради прикола или испытания своих сил, так один из них с тех пор заикается, - добавил Агат.
Лицо Зои исказилось от ужаса, ей совершенно не хотелось бы увидеть свои страхи ожившими.
- Зоя, чего бы ты ни испугалась, мы рядом, сможем прогнать страхи, - нежно сказал Горан.
Мрачный лес встретил героев пронизывающим холодным ветром и мраком ночи. В ветвях деревьев слышался скрежещущий шепот. Вдруг из темноты показались огромных размеров пауки. Они лязгали своими крючковатыми челюстями и приближались к Зое. «Этого не может быть, - подумала она, - первым сразу же ожил мой детский страх!» Эти пауки были видны только ей.
- Зоечка, ты в лице изменилась! Что сейчас видишь? – спросил Леонардо.
- Пауки невообразимых размеров, страшные, мерзкие, они хотят меня съесть!
- Сосредоточься на мысли о том, что это просто твои страхи, мрачные фантазии, - Горан обнял ее за плечи и внимательно посмотрел в глаза.
«Какие же у него красивые глаза! – подумала Зоя. - Да, эти создания – просто бред». Пауки готовы уже были укусить ее, но постепенно стали таять и совсем исчезли. Девушка вздохнула с облегчением. Вдруг лицо Горана исказилось страхом, как будто он увидел привидение, и парень закричал:
- Не убивай их! Они ничего плохого тебе не сделали! Я найду тебя, ты за все ответишь!
Искры в его глазах стали ледяными. Он попытался создать цепкую лиану, чтобы поймать ей кого-то. Но Зоя вовремя его остановила и обняла:
- Успокойся, Горан, все это происходит только в твоем мозгу. Очнись и возвращайся к нам.
Постепенно глаза парня снова заискрились теплом.
- Что тебя так напугало?
- Я увидел воочию гибель родителей. И это не просто страх. Много лет назад их убил Морок.
- Почему ты не рассказывал об этом? – спросила Зоя.
- А зачем говорить о грустном? Это старая и очень печальная история моей жизни.
- Да, я помню, как страдала Лада после гибели дочери и зятя. Она смогла найти силы жить дальше только из-за внука, - сказал Леонардо.
- Спасайтесь, кто может! Земля уходит из-под ног, стены рушатся! – вдруг закричал Агат, его глаза были полны ужаса.
- Что тебя так напугало? – испуганно прошептала девушка.
- Землетрясение! Бездна разверзается! Я падаю!
- Мы пережили много лет назад страшное землетрясение, с тех пор у внука панический страх.
Леонардо обнял его и начал успокаивать, Зоя держала за руку. Постепенно молодой гном успокоился.
Компания продолжила путь дальше. Исходя из сведений карты Да Винчи, кристалл должен был быть спрятан в дупле волшебного дуба - самого старого дерева в этом лесу. Он единственный сохранил частичную способность исполнять мечты. Страхи перед нашими героями периодически выползали из темноты, скалились, портили настроение, заставляли злиться и застывать от ужаса. Но бороться с ними было уже проще. Зоя увидела много своих лишних мелких страхов: боязнь высоты, боязнь опозориться перед толпой, боязнь крутого поворота в жизни, излишняя боязнь обидеть людей. Намного ужаснее оказались страх потери близких, страх смерти и самый чудовищный – страх перед войной. Если бы не моральная поддержка всех трех ее верных рыцарей, она все еще видела бы перед глазами свирепый взгляд войны - взрывы тысяч бомб, гибель миллионов людей, пустую Землю.
Наконец, путники вышли к огромному дубу. Зоя никогда еще не видела деревья таких неимоверных размеров (только на картинках в книгах и в интернете с ним были схожи по величине многовековые секвойи). Дупло оказалось на довольно большой высоте, к нему нужно было еще добраться. Агат вызвался забраться на дерево:
- Я с детства любил лазить по скалам, так что высота мне не страшна, веревка есть.
Агат и Горан обвязались веревкой. Молодой гном полез по стволу вверх, Горан остался висеть на нижней части среди толстых веток и страховал товарища. Через несколько минут все услышали радостный крик:
- Нашел! Посмотрите на эту красоту!
Он держал в руках кристалл, сияющий ярким голубым светом даже в темноте ночи.
Так как дуб сохранил часть волшебной силы исполнения желаний, все решили нашептать ему свои мечты (вдруг хоть отчасти сбудутся). В ветвях дерева-исполина долго мелькали желтые огоньки, что означало: пожелание принято.
Со своей находкой дружная компания направилась дальше через дебри Мрачного леса, его нужно было пройти целиком. В скором времени впереди забрезжил теплый солнечный свет. Друзья никогда еще так сильно не радовались солнцу! А Зоя все не уставала поражаться храбрости Леонардо:
- Какой же ты смельчак! Мы все в этом лесу чуть с ума не сошли от страха. А ты был удивительно спокоен. У тебя нет фобий?
- Конечно, есть. Просто я уже настолько стар, что устал бояться. Я не боюсь смерти, болезней, так как достаточно пожил на этом свете, к мелким страхам отношусь спокойно. Я боюсь за своих детей и внуков, за Горана (он стал мне, как родной за те 15 лет, что я его знаю), за тебя, Зоя. Хоть я с тобой знаком недолго, но считаю внучкой. И мне было очень жутко, когда перед вами оживали ваши страхи. Но я изо всех сил старался держаться.
- Леонардо, ты очень мудрый и очень сильный! Не зря тебя назвали в честь великого Да Винчи.
- Очень лестно это слышать! А теперь нам нужно направляться за летучим кораблем, ведь только на нем можно попасть в город на облаках. А летающим флотом у нас заведуют эльфы. Есть там у меня один старый друг (настолько старый, что не помнит, сколько ему лет), надеюсь, по дружбе, немного возьмет за аренду транспорта.
Долгая дорога вела наших путников прямиком к Эльфийскому лесу.