Среди бесчисленных звезд, сияющих на просторах космоса, одни настолько стары, что пережили рассвет Вселенной, а другие настолько молоды, что даже самые мощные телескопы не могут их наблюдать.
Самую молодую звезду в нашей Вселенной определить сложно, потому что звезды рождаются постоянно, но среди известных нам есть несколько кандидатов. Напротив, ученые знали о самой старой из зарегистрированных звезд, получившей соответствующее прозвище Мафусаил, на протяжении десятилетий.
Звезды рождаются глубоко внутри огромных облаков пыли и газа, известных как туманности. По данным НАСА, некоторые сгустки газа в туманности отягощены таким большим количеством материала, что их собственная гравитация заставляет их коллапсировать, а интенсивное гравитационное притяжение в центре схлопывающегося облака приводит к образованию газа (в основном водорода), срастаясь в то, что становится протозвездой. Эти звездные зародыши начинают превращать ядра водорода в гелий и при этом испускают излучение. Звезду нельзя назвать звездой, пока она не излучает энергию, поэтому она становится такой невероятно яркой. Некоторые тусклые звезды только-только начинают сиять.
Поскольку молодые звезды все еще аккрецируют материал, в результате они испускают огромные струи газа или газообразные потоки с обоих полюсов. Это означает, что они все еще накапливают массу. Поскольку джеты исчезают по мере взросления, количество высвобождаемого газа помогает астрономам оценить возраст звезды. Больше газа означает более молодую звезду.
Странный пенсионер...
Между тем оценки возраста HD 140283, звезды, известной как Мафусаил, вызвали споры. По данным НАСА, ранние оценки наблюдений, сделанных в 2000 году, говорят о том, что ему 16 миллиардов лет. Это, на минуточку, сделало бы его старше Вселенной, которой около 13,8 миллиардов лет. Астрономы сразу же предположили, что в расчете возраста этой звезды была ошибка. Если нет, то это повышает вероятность того, что Вселенная возникла гораздо раньше, чем считалось.
Чтобы докопаться до сути вопроса, астрономы использовали космический телескоп Хаббла, чтобы повторно определить возраст Мафусаила в 2013 году, и пришли к оценке в 14,5 миллиардов лет, основываясь на его яркости и расстоянии от Земли, которое составляет около 190 световых лет. Это сделало бы его "лишь немного" старше самого пространства космоса, хотя в оценке возраста всегда есть погрешности.
Мне думается, что по мере совершенствования инструментария, астрономы все-таки смогут откорректировать возраст звезды (или Вселенной).