Роберт Артур Толбот Гаскойн-Сесил — трехкратный премьер-министр королевы Виктории, вошедший в историю британской политики второй половины 19 столетия под именем лорда Солсбери, принадлежал к одному из влиятельных аристократических родов. Род Сесилов числился в высших эшелонах английской бюрократии со второй половины XVI века, когда один из его представителей, Уильям Сесил, получивший от королевы Елизаветы I титул барона Бёрли, стал государственным секретарем, а позднее лордом-казначеем (министром финансов). Еще более блестящей оказалась карьера одного из его сыновей, Роберта Сесила, — он был назначен Елизаветой на пост государственного секретаря. Сесил предусмотрительно установил контакты с потенциальным наследником престарелой королевы — шотландским королем Яковом VI и после его вступления на английский престол не только сохранил свой пост, но и упрочил свое положение при дворе, последовательно получив титулы барона Сесила, виконта Крэнборна, а в 1605 году — графа Солсбери. Вершиной административной деятельности Сесила стал пост лорда-казначея, который занимал когда-то его отец.
Потомки Роберта Сесила унаследовали его аристократические титулы: в конце XVIII века седьмой граф Солсбери из рода Сесилов получил от короля Георга III титул маркиза. Джеймс Броун Вильям, второй маркиз Солсбери, женившийся на Фрэнсис Гаскоин, из незнатной, но состоятельной семьи, добавил ее фамилию к своему родовому имени. Одним из сыновей, родившийся в этом браке, Роберт Артур Толбот, в будущем стал третьим маркизом Солсбери. Он появился на свет 3 февраля 1830 года в родовом имении Хэтфилд. Крестным отцом его стал победитель Наполеона при Ватерлоо герцог Веллингтон, занимавший в то время пост премьер-министра Великобритании.
В десять лет Роберт был отдан в аристократический колледж в Итоне, где в сфере его интересов оказались гуманитарные науки и теология, но поскольку будущий маркиз подвергался притеснением со стороны товарищей, отцу через некоторое время пришлось забрать его из колледжа. В 1848 году он поступил в Оксфордский университет — здесь начали складываться консервативные воззрения будущего политика. Формирование убеждений Сесила началось в тот период, когда Англия была охвачена чартизмом, а Европа оказалась сотрясаемой революционным движением. Из-за слабого здоровья он был вынужден оставить учебу и отправиться в кругосветное путешествие. Это мероприятие заняло у него два года, в течение которых он посетил Капскую колонию (на территории современной ЮАР), Австралию, Тасманию, Новую Зеландию и Калифорнию. По возвращении Роберт был избран в нижнюю палату британского парламента — палату общин — депутатом от округа Стэнфорд, электорат которого контролировался старшей ветвью рода Сесилов — семьей Эксетеров. Параллельно с парламентской работой молодой аристократ занялся публицистической деятельностью — он стал постоянным автором нескольких газет и написал более шестисот статей (опубликованных анонимно) по широкому спектру вопросов — от литературных до социально-политических. В 1866 году Сесил был избран членом Лондонского королевского общества.
В политике он жестко отстаивал идеи британских тори (консерваторов), выступая противником любых социальных перемен. Его политическая карьера застопорилась, так как с 1846 года тори постоянно находились в оппозиции — только на короткое время им удавалось сформировать правительство меньшинства во главе с Эдуардом Смитом-Стэнли, четырнадцатым графом Дерби. В первом правительстве Дерби в 1852 году отец Роберта Джеймс Солсбери получил пост лорда-хранителя малой печати. Во втором правительстве Дерби в 1858 году он занял пост лорда-президента Тайного совета. Его сыну пришлось ждать министерского портфеля еще восемь лет.
Положение Роберта Сесила осложнялось еще и тем, что, занимая крайне консервативные позиции, он постоянно нападал на одного из лидеров торийской партии — экстравагантного Бенджамина Дизраэли — потомка испанских евреев, завоевавшего сначала литературную известность, затем место в парламенте и, наконец, пост министра финансов и лидера палаты общин в кабинетах Дерби. В отличие от пессимистичного графа, он стремился привести торийскую партию в соответствие с «духом времени», сделав некоторые шаги навстречу общественным требованиям, что вызвало жесткое неприятие Сесила. В одном из выступлений летом 1859 года он даже заявил, что «на земле нет спасения для человека от налогов, зубной боли и деятельности мистера Дизраэли».
Возможно, за этими нападками скрывались аристократическое презрение и антисемитские предрассудки, но непримиримая оппозиция «мистеру Дизраэли» повредила репутации молодого политика в партии и даже привела к конфликту с отцом, хотя в своей предвзятости по отношению к нему Сесил среди консерваторов был не одинок. Через несколько лет, оставаясь политическими противниками, Сесил и Дизраэли войдут в состав одного правительства и… поставят торийскую партию на грань раскола.
В 1865 году после смерти старшего брата Роберт Сесил получил титул виконта Крэнборна, который носили старшие сыновья маркизов Солсбери. Политический вес Сесила вырос. Когда граф Дерби сформировал в 1866 году свое третье правительство меньшинства, Дизраэли по традиции получил в нем пост министра финансов, а Сесил стал министром по делам Индии. Старые противники, оказавшись в одной команде, скоро нашли повод для политических разборок.
В политической жизни Соединенного королевства середины XIX века остро стоял вопрос о расширении избирательных прав, однако до тех пор, пока кормило власти находилось в руках партии вигов и ее лидера — Генри Джона Темпла, виконта Пальмерстона, — который был убежденным противником этой меры, ее проведение в жизнь не представлялось возможным. В июне 1859 года министерство Дерби, несколько демократизировавшее порядок прохождения в палату общин за счет снятия цензовых и конфессиональных ограничений, сделало следующий шаг, рискнув внести в парламент проект избирательной реформы, и потерпело провал, ставший причиной его падения.
Преемник Пальмерстона на посту руководителя партии вигов (которая к тому времени получила название либеральной партии), граф Джон Рассел под давлением общественного мнения вновь поставил на повестку дня вопрос о проведении реформы, который на этот раз послужил причиной падения либерального министерства. Сменившие либералов консерваторы, пытаясь удержаться у кормила власти, решили перехватить инициативу, реализовав свой проект. Однако он стал в кабинете министров «яблоком раздора»: против законопроекта, подготавливаемого Дизраэли и поддержанного Дерби и его сыном — министром иностранных дел Эдвардом Стэнли, кроме Сесила выступили министр колоний лорд Генри Говард Карнарвон (отец знаменитого ученого-египтолога, открывшего гробницу Тутанхомона) и военный министр Джонатан Пиль (брат бывшего премьер-министра Англии Роберта Пиля).
Решающая схватка между сторонниками и противниками реформы произошла в начале 1867 года. «Ультраправые» министры предприняли попытку провалить проект Дизраэли, расширявший электорат за счет городского населения и дававший некоторые политические права пролетариату, еще на стадии обсуждения в правительстве. Когда после некоторых проволочек он все же получил одобрение консерваторов и даже части либералов, Сесил, Карнарвон и Пиль оставили министерские посты, но продолжали тормозить продвижение законопроекта. Тем не менее, через несколько месяцев реформа стала фактом. Однако на первых же выборах, проведенных по новому законодательству, консервативная партия, которую после отставки Дерби в марте 1868 года возглавил Дизраэли, вопреки ожиданиям, потерпела поражение. В том же году к власти пришло «великое либеральное министерство» Уильяма Юарта Гладстона, продержавшееся более пяти лет.
Политике нового премьер-министра Роберт Сесил противостоял уже в качестве члена верхней палаты британского парламента — палаты лордов, — куда он вошел в качестве маркиза Солсбери после смерти отца весной 1868 года. В палате лордов он противодействовал практически всем реформаторским инициативам правительства Гладстона в сфере социального законодательства, урегулирования поземельных отношений между англичанами и ирландцами или ограничения влияния англиканской церкви, поддерживая только те мероприятия, которые, по его мнению, могли укрепить положение элиты. После смерти Дерби в 1869 году Солсбери сменил его на посту канцлера Оксфордского университета.
Когда либералы проиграли парламентские выборы 1874 года, право формирования правительства получил Дизраэли, предложивший маркизу занять пост министра по делам Индии. При формировании первого кабинета Дизраэли Солсбери отказался от подобного предложения, но на сей раз он его принял, хотя это вовсе не означало, что он примирился со своим политическим противником. Уже через несколько месяцев он вступил в конфликт с премьером из-за его антиклерикальных мероприятий. Некоторое «потепление» отношений между ними произошло только в 1876 году, когда Дизраэли получил титул графа Биконсфильда и стал членом палаты лордов. Граф и маркиз вместе участвовали в подготовке провозглашения королевы Виктории императрицей Индии. В качестве куратора индийской политики правительства Солсбери проявил себя достаточно жестким колониальным администратором и с трудом находил общий язык с британскими вице-королями Индии, хотя эту должность занимали его коллеги по верхней палате лорд Нортбрук и барон Бульвер-Литтон.
Впрочем, в конце 1876 года Солсбери был вынужден отвлечься от колониальных дел, чтобы окунуться в дела европейской политики: он был назначен британским представителем на конференции в Стамбуле, разрабатывавшей проект улучшения положения христианских подданных Османской империи. Несмотря на то, что ему удалось найти общий язык с русским представителем — генералом Н. П. Игнатьевым, миссия оказалась политически безрезультатной. Турецкое правительство отказалось от проведения реформ в интересах христианских народов, следствием чего стала русско-турецкая война 1877—1878 годов.
В ходе этой войны произошло дальнейшее сближение Солсбери с Биконсфильдом, энергично стремившимся к сдерживанию России и расхождение с бывшими соратниками — Карнарвоном и Стэнли, ставшим пятнадцатым графом Дерби, — которые выступали против возможного вмешательства в русско-турецкий конфликт. В начале 1878 года Карнарвон и Дерби один за другим были вынуждены уйти в отставку, а Солсбери занял должность министра иностранных дел. В этом качестве он стал одним из представителей Англии на Берлинском конгрессе (вместе с Биконсфильдом и послом в Германии О. Расселом), организованном под председательством немецкого канцлера О. фон Бисмарка летом того же года с целью пересмотра результатов войны в благоприятную для европейских держав сторону. Однако еще до открытия конгресса Солсбери удалось заключить секретные соглашения с обеими сторонами, одно из которых устанавливало границы русских приобретений в Бессарабии и на Кавказе, а второе в обмен на защиту турецких интересов на конгрессе предусматривало передачу Англии острова Кипр. После возвращения из Берлина королева Виктория произвела маркиза в кавалеры ордена Подвязки.
Вследствие поражения консерваторов на парламентских выборах в апреле 1880 года Солсбери оставил министерский пост вместе со всем кабинетом Биконсфильда, кончина которого 19 апреля 1881 года сделала его лидером оппозиции в палате лордов (в палате общин оппозицию возглавил С. Г. Норткот, бывший у Биконсфильда министром финансов). В этом качестве маркиз должен был противостоять не только либеральному министерству Гладстона, но и бороться с молодым радикально настроенным конкурентом — Рэндольфом Черчиллем (отцом будущего премьер-министра У. Черчилля), который оспаривал его лидерство в Консервативной партии.
Головной болью Гладстона являлась борьба с ирландскими националистами: в мае 1882 года от рук радикалов погиб министр по делам Ирландии лорд Кавендиш, который находился в этой должности лишь несколько дней; позже были организованы несколько террористических актов в Лондоне. Ирландская парламентская фракция во главе Ч. Парнеллом, который на некоторое время был подвергнут тюремному заключению, устраивала систематические обструкции, которые снижали эффективность работы палаты общин.
Положение правительства не смог спасти даже новый шаг в сфере расширения избирательных прав, в результате которого было создано несколько новых мест в нижней палате и перераспределены территории избирательных округов. В июне 1885 года Гладстон был вынужден подать в отставку и королева Виктория поручила Солсбери формирование правительства меньшинства, в котором маркиз принял и руководство иностранными делами, в то время как возмутитель партийного спокойствия Р. Черчилль получил пост министра по делам Индии.
Несмотря на то, что Солсбери пошел на некоторые уступки в «ирландском вопросе», сотрудничество консерваторов с фракцией Парнелла оказалось недолгим. На парламентских выборах в ноябре 1885 года консервативная партия получила лишь 250 мест против 334 мест у либеральной партии. Сотрудничество с ирландской фракцией, получившей 86 депутатских мандатов, могло бы придать хрупкую стабильность правительству Солсбери, но она предпочла перейти на сторону либералов. В январе 1886 года, вскоре после открытия первой сессии нового парламента, маркиз подал в отставку, отказавшись при этом от предложенного ему королевой титула герцога.
Вернувшийся к власти Гладстон продолжил политику уступок ирландским националистам, с которыми во время своего предыдущего премьерства держался жестко. Премьер-министр внес в парламент законопроект о введении в Ирландии ограниченного самоуправления (так называемый билль о гомруле), что привело либеральную партию к расколу. Когда законопроект провалился при голосовании в палате общин, Гладстон был вынужден объявить новые выборы, состоявшиеся в июле того же года. Если ирландцы сохранили свое представительство на прежнем уровне, то либеральная партия получила в нижней палате лишь 191 место, тогда как консерваторы увеличили свое представительство до 316 мест. Кроме того, в парламенте появилась фракция либералов-юнионистов — членов либеральной партии, не принявших новый политический курс Гладстона и выступавших за сохранение заключенной в 1801 году англо-ирландской унии, — во главе которой встал Спенсер Кавендиш, маркиз Хартингтон. Он отказался от предложения стать премьером и формирование кабинета вновь было поручено Солсбери.
Его оппонент Р. Черчилль получил ключевой пост министра финансов и лидера палаты общин, однако вскоре между ними произошел конфликт и уже в декабре 1886 года Черчилль подал в отставку — на этом его карьера в правительстве закончилась. Зато начался карьерный рост племянника Солсбери — сына его сестры Артура Джеймса Бальфура, который с 1886 по 1887 год возглавлял министерство по делам Шотландии, затем до 1891 года был министром по делам Ирландии и в этом качестве энергично боролся против ирландских националистов, снискав себе на этом поприще прозвище «кровавого Бальфура», а после получил портфель министра финансов. Сам Солсбери взял себе должность министра иностранных дел, когда в начале 1887 года у него на приеме скончался занимавший ее Норткот, к тому времени ставший уже членом палаты лордов с титулом графа Идслея.
Если в 1885 году пребывание Солсбери во главе внешнеполитического ведомства совпало с международным кризисом вокруг объединения Болгарии, разделенной по решению Берлинского конгресса, под властью князя Александра Баттенберга, то в 1887 году он столкнулся с проблемой обеспечения безопасности в Средиземноморье, следствием чего стало заключение двух соглашений с Австро-Венгрией и Италией, известных как Средиземноморская Антанта, которые сначала должны были поддержать status quo в Адриатическом, Эгейском и Черном морях, а затем распространили эту задачу также на Малую Азию и Балканы. Много внимания маркиз также должен был уделять и проблемам, связанным с колониальным соперничеством европейских держав в Африке.
Большим внутриполитическим достижением Солсбери стало осуществление реформы, в рамках которой в 1888 и 1889 годах сначала в Англии и Уэльсе, а затем в Шотландии, была создана новая система административно-территориального деления страны на сельские и городские графства, где большинство полномочий было передано специальным советам, избиравшимся сроком на три года. Однако на парламентских выборах летом 1892 года консерваторы потерпели поражение, после чего Солсбери снова уступил кресло премьер-министра Гладстону, который, выдвинув новую программу реформ, первым делом принялся за продвижение нового варианта билля о гомруле. В сентябре 1893 года документ прошел обсуждение в палате общин, но был отвергнут палатой лордов, вследствие чего на повестке дня оказался вопрос о сокращении ее полномочий, послуживший причиной падения Гладстона в марте 1894 года.
Преемник Гладстона на посту премьера граф А. Розбери, отложивший обсуждение билля о гомруле, продержался у власти пятнадцать месяцев, после чего все же уступил место Солсбери. На последовавших затем парламентских выборах консерваторы и их союзники либералы-юнионисты получили большинство более чем в 400 мест. В состав министерства помимо Бальфура, вновь получившего портфель министра финансов, в качестве лорда-президента Тайного совета вошел лидер либералов-юнионистов С. Кавендиш, в то время уже носивший титул герцога Девонширского. Еще одной заметной фигурой из рядов юнионистской группы стал Дж. Чемберлен (отец будущего премьер-министра Н. Чемберлена) — фабрикант из Бирмингема, выступавший в палате общин с требованиями социальных реформ, ориентированных на улучшение качества жизни населения, которые снискали ему репутацию радикала. Солсбери доверил ему пост министра колоний, на котором Чемберлен зарекомендовал себя одним из идеологов британского империализма и инициаторов англо-бурской войны 1899 — 1902 годов в Южной Африке. Сам Солсбери в очередной раз занял пост министра иностранных дел, так что на нем лежала немалая доля персональной ответственности за внешнюю политику Англии конца XIX века.
После парламентских выборов 1900 года, сохранивших власть в руках консервативной партии, Солсбери произвел реорганизацию своего кабинета, в котором был вынужден уступить министерство иностранных дел маркизу Лэндсдауну, сохранив за собой премьерский пост и пост хранителя тайной печати (зато старший сын Солсбери Чарльз, виконт Крэнборн, был назначен заместителем нового министра). 11 июля 1902 года Солсбери подал в отставку и его преемником на посту премьера стал Бальфур. 22 августа 1903 года маркиз скончался в своем поместье Хэтфилд.
Правительство Бальфура продержалось у власти до конца 1905 года, но племянник Солсбери снискал известность позднее, когда, занимая в 1917 году пост министра иностранных дел, одобрил создание «национального очага еврейского народа» в Палестине (так называемая Декларация Бальфура). Один из сыновей маркиза, Роберт Сесил, стал одним из активных деятелей созданной после Первой мировой войны Лиги Наций и в 1937 году удостоился Нобелевской премии мира.