ГДЕ СОЕДИНЯЕТСЯ АЗИЯ С АМЕРИКОЙ
Скорее всего первыми европейцами, увидевшими берега Аляски своими глазами, были участники экспедиции под руководством Семена Дежнева. В 1648 году они первыми рассмотрели тёмный и грозный «Большой Каменный Нос», окаймленный полосой пенных бурунов (а ныне мыс Дежнева), и обогнули пролив, разделяющий Азию и Америку.
Но несмотря на то, что исследователи стали первыми, кто прошел ныне известный Берингов пролив, историческое открытие еще долгое время оставалось неизвестным, так как все документы о походе хранились в Якутском остроге.
Спустя 50 лет казак-землепроходец Владимир Атласов, исследовавший тогда почти неизвестные еще камчатские земли, прошел путь Дежнева. Так он и увидел вдалеке острова: это была северная оконечность Курильской гряды. А напротив «Необходимого Носа», крайней точки Чукотского полуострова, мореплаватель заметил большой остров, откуда зимой по льду «приходят иноземцы, говорят своим языком и приносят соболи...». Русских промышленников новые земли стали привлекать по мере истощения пушных запасов в восточной Сибири.
Через 80 лет, в 1725 году из Петербурга отправилась в далекий путь Первая Камчатская экспедиция. Снаряжение ее было задумано Петром I незадолго до его смерти. Начальником экспедиции он назначил Витуса Беринга, моряка родом из Дании, двадцать лет состоявшего на русской службе. Петр I сам написал инструкцию для экспедиции. Предписывалось ехать к берегам Тихого океана, построить там один или два корабля и плыть от Камчатки на север, чтобы узнать, не соединяется ли где-либо Азия с Америкой.
«БОЛЬШОЙ ОСТРОВ» НА КАРТЕ
Конечно, не раз уже русские мореплаватели видели Аляску издалека. И, возможно, даже бывали на берегах этого острова. Но сведения, дошедшие до нас, неточны и обрывочны. А поэтому официальной датой открытия Аляски считается 21 августа 1732 года.
Тогда на корабле «Гаврил» подштурман Иван Федоров и геодезист Михаил Гвоздев достигли «Большой Земли», а именно мыса принца Уэльского, который является самым западным на американском берегу. Тогда впервые Федоров обозначил на карте оба берега Берингова пролива, а также зафиксировал «большой остров» к востоку от мыса Дежнева.
ПЛЕЯДА ЭКСПЕДИЦИЙ
8 июня 1741 из Петропавловска-Камчатского отправилась вторая экспедиция Беринга. К берегам Америки она шла на двух кораблях: «Святой Пётр» и «Святой Павел». В результате экспедиции было открыто северо-западное побережье Северо-Американского континента.
В освоении новых земель за Беринговым проливом были заинтересованы промысловики, ведь эта территория была богата лежбищами морского зверя. В период с 1743 по 1755 года на Алеутский архипелаг и Командорские острова состоялись 22 промысловые экспедиции. А в 1756–1780 годах их количество увеличилось больше чем вдвое, в то время промыслами занимались 48 экспедиций.
«К Алеутским островам во второй половине XVIII века приплывали русские мореходы, промышляющие песца и морского котика. Они открывали новые острова и целые островные группы, принадлежащие громадной Алеутской гряде. По имени одного из таких мореходов – Андреяна Толстых – даже стали называть Андреяновскими большую группу островов,» – рассказывает кандидат исторических наук Ковалева Зинаида Алексеевна.
В результате восьмилетней экспедиции Иосифа Биллингса и Гавриила Сарычева, которая началась в 1785 году в районах Арктики и северной части Тихого океана, были составлены подробные описания и карты Алеутских островов, отдельных частей Берингова и Охотского морей, побережья северо-восточной Сибири и берегов Аляски.
В ГЛУБЬ РУССКОЙ АМЕРИКИ
От залива Аляска русские начали двигаться в глубь северо-западной части американского континента. В первой половине 90-х годов Василий Иванов прошел от озера Илиамна к северу от полуострова Аляска на лыжах, пересекая множество рек и посетив несколько селений индейцев и эскимосов. По долине реки Кускоквим поднялся в предгорья одноименного хребта, а потом пересек широкую приморскую низменность и дошёл реки, которая идентифицируется с самой большой речной артерией Аляски – с рекой Юкон.
Русские промышленники достигают и крупного острова Кадьяк, расположенного близ побережья Аляски. В 1783 г. купец Григорий Шелихов основал на Кадьяке постоянное русское поселение, а после приступил к созданию поселений на самой Аляске. Так началось присоединение Аляски к российским владениям.
Шелихов, а также Баранов, назначенный главным правителем Русской Америки, сделали многое для исследования северо-западной части Американского континента. После смерти Шелихова его идеи о дальнейшем освоении американских территорий с помощью коммерческой компании получили дальнейшее развитие.