В мае 2019 года игрок команды «Манчестер Юнайтед» Маркус Рэшфорд опубликовал сообщение в своём Instagram. Сообщение называлось просто «0,012%» и было отсылкой к результатам исследования о том, что только 180 из 1,5 млн мальчишек, играющих в организованный детский и юношеский футбол в Англии, когда-либо будут играть хоть одну минуту в английской Премьер-лиге. Это означает, что шансов у начинающих футболистов играть в высшем дивизионе чуть больше, чем статистическая вероятность попасть под удар молнии. Оказаться в топе, подобно Рашфорду, мечта любого мальчишки, играющего в футбол, но цена этой победы высока, тем более, когда каждый год в футбол приходят тысячи таких же как они.
Эта история, протяженностью почти два десятилетия, из жизни только двоих из миллионов, мечтающих играть в большой футбол мальчишек, их личный опыт, трудности и ошибки, сделанные на этом пути. История взлётов и горьких разочарований, от Премьер-лиги до жёсткой реальности английского любительского футбола.
Джеймс и Пол были друзьями детства, счастливчиками, получившими шанс, ещё будучи подростками, попробовать себя в большом футболе, который они обожали. Некоторым футболистам, кажется, суждено стать великими с самого раннего возраста. Рэшфорд присоединился к «Юнайтед» в возрасте семи лет, и о нем говорили как о восходящей суперзвезде задолго до того, как он стал забивать хет-трики. Джеймс был не на том уровне, но все равно выделялся.
В возрасте 13 лет Джеймса пригласили в знаменитую футбольную академию Мидлсбро, но путь к вершине был непрост, несмотря на то, что Джеймс был одаренным плеймейкером, подражая своему кумиру Жуниньо, легенде Боро. «У меня был абонемент, а он был моим вдохновением», — часто говорил Джеймс о Жуниньо. Но, к сожалению, надежды Джеймса добиться быстрого успеха в профессиональном футболе поначалу не оправдались. Джеймс был отчислен из школы уже через год, причина - недостаточные физические данные для продолжения обучения в школе. Но Джеймс не расстроился и продолжил играть в футбол в своё удовольствие за «Мартон Джуниорс», одну из лучших молодежных любительских команд в своём районе и в возрасте 15 лет перешел в команду взрослой любительской лиги «Вудгарт», где также показывал отличный результат.
«Я был игроком года и лучшим бомбардиром в свой первый год в «Вудгарте», когда меня начали замечать другие клубы, а затем я забил три гола в одной игре в начале следующего сезона», — вспоминает Джеймс. «За той игрой наблюдал скаут, и он пригласил меня на просмотр».
Благодаря этому шансу в 1997 году Джеймс получил 2-х летний контракт в местном клубе второй лиги «Дарлингтон» и в возрасте 16 лет снова стал профессиональным игроком.
«Я думал о футболе только как о хобби, а не как о профессиональной карьере, поэтому, когда мне предложили этот контракт, я был совершенно обескуражен», — вспоминает Джеймс. «Было удивительно, как удачно всё складывалось, но я понятия не имел, что ждёт меня впереди».
Пол познакомился с Джеймсом также присоединившись в 1997 году к молодежной программе в футбольной академии "Дарлингтона" на Северо-Востоке Англии. Зарабатывая внушительную сумму в 42,50 фунта стерлингов в неделю, и будучи хорошим левоногим полузащитником, приехав издалека и не будучи частью местной комьюнити, Пол чувствовал себя чужаком.
Пол начинал как нападающий в юниорской команде «Вернон Сангстер», после успешного сезона, в котором десятилетий Пол забил 34 гола за свою команду, его пригласили в футбольную академию "Ливерпуля" в Мелвуде, где уже тренировался Майкл Оуэн, который был на год старше, и ровесник Пола - Стивен Джеррард.
«В детстве я хотел стать только футболистом, — вспоминает Пол. «Я жил только этим. Я не думал больше ни о чём».
Но как и многие до него и после него, Пол не выдержал испытания, был сломлен машиной «Ливерпуля», и в 15 лет оказался на улице. Не отчаяться совсем помог бывший нападающий «красных» Говард Гейл, который также был воспитанником «Ливерпуля», выигравший вместе с клубом Кубок европейских чемпионов 1981 года, и как никто другой понимавший проблемы Пола. Гейл в своем молодежном футбольном клубе Стэнли Хаус собирал "заблудшие души", выброшенные «Ливерпулем» и «Эвертоном», чтобы дать им новый шанс и возобновить футбольную карьеру. «Я вижу что происходит с этими детьми в Ливерпуле», — добавил Гейл, который до сих пор тренирует Стэнли Хаус и получил общенациональное признание за свою общественную работу и кампанию за расовое равенство. «Единственное, что нужно этим детям так это просто вырваться из криминальной городской среды и сосредоточиться на футболе и развитии своих навыков". Гейл пригласил Пола и тот принял вызов ни разу не пожалев об этом.
«Он был не просто хорошим игроком отлично считывающим игру, он мог зажечь всю команду. Сразу было видно, что он может играть на более высоком уровне» - говорил Гейл. Именно Гейл посоветовал Полу пройти просмотр в команду Дарлингтона.
Пол вспоминает, как гордо стоял на школьной линейке, когда было объявлено, что он заканчивает этот год раньше, чтобы поступить в футбольную академию. Ему завидовали все!
«Я не заморачивался с выпускными экзаменами, потому что знал, что собираюсь в Дарлингтон, — вспоминает Пол. «Я помню, как думал: «Футбол — это мое будущее, и у меня есть планы на следующие пару лет». Я никогда не стремился быть отличником, и поначалу всё шло само собой и довольно неплохо. Затем я перестал учиться совсем, возомнив себя великим футболистом ".
«Но я был просто мелкой рыбешкой, к сожалению, тогда я этого не понимал...».
Несмотря на то, что в «Дарлингтоне», завершившем предыдущий сезон на 86-м месте из 92 профессиональных клубов Англии, до гламура Английской Премьер Лиги было далеко, а главной и единственной привилегией был бесплатный пропуск в бассейн в местном развлекательном центре, Пол и Джеймс всё же были теми счастливчиками, которым удалось подняться на первую ступеньку профессионального английского футбола, и начинающие футболисты были полны решимости извлечь из этого шанса по максимуму.
Джеймс и Пол быстро подружились и общались не только во время тренировочного процесса или матчей. Они проводили много времени вместе, Пол часто гостил в доме Джеймса в соседнем Гисборо. Будни Пола и Джеймса в команде "Дарлингтона" были далеки от жизни суперзвёзд Премьер Лиги, но даже натирание бутс игроков первого состава, друзья восприняли с большим энтузиазмом.
А уже осенью 1997 года, менее чем через четыре месяца после начала обучения в академии "Дарлингтона", Пол и Джеймс получили приглашение на сборы молодежной сборной Англии в возрасте до 16 лет.
Каждому из 92 профессиональных клубов Англии было предложено прислать двух своих лучших молодых игроков на просмотр для основного состава молодежной сборной на встречу в следующем месяце с командой Польши в Варшаве. Пол и Джеймс были в предвкушении новых свершений усевшись в вагон поезда на Лондон и отправляясь в своё первое путешествие в другой мир.
«В «Лиллешалле» мы играли с лучшими молодыми игроками Англии из «Манчестер Юнайтед», «Арсенала» и «Ливерпуля» и конкурировали с ними за место в сборной", — вспоминает Джеймс.
«Там был Джо Коул — в то время он был самым многообещающим молодым футболистом в стране. Я помню, как шел туда и думал: «У меня действительно нет шансов». Помимо Коула, в просмотре участвовали такие игроки, как Гарет Бэрри, Питер Крауч, Фрэнсис Джефферс и Леон Осман. Я подумал тогда, заметят ли наблюдающие тренеры сборной Англии неожиданный дуэт из Дарлингтона?"
«На самом деле мы поехали на эти сборы только ради опыта", — вспоминает Пол. «Я не ожидал от просмотра многого. В первый день я думал, что мы хорошо выступили, но все же недостаточно, чтобы опередить игроков из больших клубов.
«Поэтому был в шоке, когда в конце второго дня, наших фамилий не оказалось в списке тех, кто рано утром следующего дня должен был отправиться домой. Я думал они пропустили нас по ошибке, но мы оба были в списке из 30 оставшихся».
Казалось, что всё было не зря, они преодолели все трудности только для того, чтобы оказаться здесь, но в команде было место только для 16 лучших. Сможет ли кто-то из двух друзей оказаться в стартовом составе?
«Мы все вместе играли в пробных матчах, а после этого тренеры сборной формировали команды, чтобы сыграть против представителей академий лучших клубов. На третий день был момент, когда нас с Полом больше не включали в списки для игры, и я подумал, что, более или менее, так оно и есть. Они выбрали лучших игроков, и мы едем домой" - вспоминает Джеймс.
«Но потом меня попросили сыграть в другой игре против команды лучших игроков, и я сделал хет-трик. Я всегда буду помнить Криса Киркланда, который в конечном итоге играл за «Ливерпуль», в этом матче он был вратарем соперника, он посмотрел на меня, как будто говоря: «Ну, этот парень не в той команде».
«Это невероятно! На сборах с нами в одной комнате жил Пол Кончески из "Чарлтона". Кончески уже был в резерве сборной Англии в возрасте до 18 лет и поэтому был очень уверен в себе, в отличие от меня. Я не религиозен и никогда раньше не молился, но в тот вечер я просил у бога, чтобы на следующий день сделать хет-трик. И это случилось!"
«Возможно, мне не поверят, но я визуализировал этот хет - трик, и это сработало. Тогда я ещё не осознавал как важен правильный психологический настрой, но та установка на уверенность в себе имела решающее значение для меня тогда, и это изменило мою жизнь, хотя тогда я сам ещё этого не понимал.
Через несколько недель в Дарлингтон пришло письмо, адресованное Джеймсу. Это была хорошая новость - он был отобран в команду молодежной сборной Англии.
Полу не так повезло, он открыл своё письмо, чтобы узнать, что он не в сборной. И это был не последний раз, когда дороги двух друзей разошлись.
"Когда я вернулся с просмотра, главный менеджер молодёжки "Дарлингтона" поддержал меня, сказав, что у меня все будет хорошо, он слышал хорошие отзывы о моей игре и мне просто нужно продолжать стараться, и мой шанс тоже придёт. Но всё пошло совсем не так как мне представлялось".
4 марта 1998 года Полу исполнилось 17 лет. В этот день он играл за резерв "Дарлингтона" на стадионе "Фитхэмс".
"Я помню, что это было абсолютно ужасно, — говорит Пол. "Я был в машине с парой других игроков…". Голос становится тише.
"Мы возвращались из «Макдоналдса» в Ньютон-Эйклифф, когда не справились с управлением под дождем и съехали с дороги, перевернулись, сделали пару кувырков и врезались в другую машину, ехавшую нам навстречу".
"Я сидел сзади и сначала подумал, что меня парализовало. Я не чувствовал своих ног, когда меня вытаскивали из разбитой машины. Нас отвезли в больницу, но только одному из нас поставили перелом рёбер, остальных отправили по домам залечивать царапины и синяки".
"Тренер разрешил нам взять выходные и хорошенько отдохнуть, поэтому на следующий день мой отец забрал меня, чтобы отвезти обратно в Ливерпуль, и уже тогда было очевидно, что это не просто синяки и царапины".
"Ночью после возвращения домой у меня началось кровотечение. Отец отвез меня в больницу, и я пролежал там 10 дней — у меня были сломаны ребра, отбиты почки, проколото лёгкое и повреждена диафрагма".
"Я лежал и думал: "смогу ли я когда-нибудь снова играть в футбол?"
Для Джеймса март 1998 был также переломным.
Джеймс играл за молодежную сборную Англии в течение всего чемпионата Европы, выиграв свой первый трофей, и попав на квалификационный матч, но при этом не особо надеясь на продолжение, так как 24 марта заканчивался срок его аренды.
"Как же я был удивлён, когда мне сказали, что мой отец ждёт меня внизу с вещами, так как необходимо ехать подписывать контракт с «Ньюкасл Юнайтед».
"Невероятно! Через несколько минут я встречусь с менеджером «Сорок» Кенни Далглишем и подпишу контракт! Мне только исполнилось 17 и я даже не сыграл ни одного матча за основной состав в своей команде. Но «Ньюкасл» видел как я играю за сборную. А мне всё равно не верилось, что это может быть правдой".
"Ещё несколько месяцев назад я играл в полупрофессиональный лиге, а теперь я был в Премьер-лиге, тренировался с Аланом Ширером, Джоном Барнсом, Стюартом Пирсом и Яном Рашем. В мой первый день в новой команде Пирс был первым, кого я встретил, он пожал мне руку и пожелал всего наилучшего. Всё казалось нереальным. Честно говоря, я не уверен, что это когда-либо дошло до меня - и это тоже было частью моей проблемы".
"Я не был достаточного уверен в себе, я никогда не видел себя профессионалом. Я бы хотел, чтобы кто-нибудь тогда объяснил мне, какая это возможность для меня играть в такой команде, и что я должен выкладываться на все 100, чтобы использовать этот шанс, потому что тогда я мог бы правильно применить все свои лучшие качества".
Первое с чем пришлось столкнуться Джеймсу в новой команде, - это бесконечно сменяющие друг друга менеджеры клуба — за первые 18 месяцев пребывания Джеймса в клубе, сменилось три — но, Джеймсу повезло, у всех троих не было особых претензий к нему. Далглиш подписал контракт с Джеймсом, его преемник Рууд Гуллит привлек его в основную команду на предсезонке тем же летом, а сэру Бобби Робсону, возглавившему «Сорок» в 1999 году Джеймс и вовсе напоминал Джанфранко Дзолу.
Однако, даже спустя почти год после прибытия Робсона, Джеймс все ещё ждал своего дебюта во взрослой команде "Ньюкасла". Неопределенность его положения проявилась даже на фотографии команды сезона 2000-2001. Среди 34 игроков на фото есть много знакомых лиц, многие из которых до сих пор легко узнаваемы фанатами "Ньюкасла". Джеймс, спрятавшийся в конце среднего ряда и слегка застенчиво ухмыляющийся, не из их числа.
"Я все ещё не воспринимал все это всерьез", — вспоминал Джеймс. "Глядя на эту фотографию сейчас, я понимаю, что даже являясь частью этой команды я не был в этом уверен".
Несколько недель спустя всё изменилось. Неожиданно Джеймс получил свой шанс, когда Робсон дал ему возможность дебютировать в Премьер-лиге. 11-минутный выход со скамейки запасных, чтобы стать партнером Ширера в матче против «Тоттенхэма» перед более чем 50 000 болельщиков в переполненном парке Сент-Джеймс.
"Это был фантастический день! Моя мечта сбылась! Я был уверен в этом. Но как же я ошибался"- вспоминает Джеймс.
В то время как футбольная карьера друга, как казалось, была на подъеме, карьера Пола достигла дна. Ему не удалось вернуться в форму после автокатастрофы, несмотря на то, что он дополнительно тренировался — "моё тело просто было не таким, каким оно было раньше", — и Дарлингтон досрочно освободил его от двухлетнего контракта.
"Я знал, что это неизбежно, но во мне что- то надорвалось, когда я услышал, что все кончено. Я понял, что это конец и пути назад нет", — вспоминает Пол сейчас.
Пытаясь остаться в профессиональном футболе Пол решил пойти по обычному пути бывших игроков профессиональной лиги, направившись в Скандинавию, в случае Пола это была Швеция.
Сегодня шведская команда Ostersunds FK является командой высшего дивизиона, хорошо известной своим недавним выступлением в Лиге Европы под руководством тренера «Брайтона» Грэма Поттера. Но, когда Пол пришел туда 20 лет назад, это была команда третьего дивизиона, играющая на разбитом стадионе и состоящая из любителей, перебивающихся случайными заработками.
"Их стадион представлял собой легкоатлетическую дорожку с одной трибуной", — вспоминает Пол. "Я приехал из профессионального клуба в Англии, поэтому попал в новости на первые полосы местных газет, когда подписал контракт. Один заголовок гласил: "Миссия: спасти ОФК! На решительного англичанина возлагаются большие надежды! В аэропорту меня ждали фотографы и репортёры. Это было безумие, но я продержался недолго".
«Они хотели, чтобы я остался, но я скучал по дому. Это был провинциальный городок. В сравнении с Ливерпулем даже Дарлингтон был крошечным для меня, но этот был ещё меньше. Что там можно было делать? Мы тренировались по вечерам, а днём я шатался по городу. Мне пытались помочь освоиться, но со мной не было никого, кто мог бы сказать мне, чтобы я взял себя в руки».
Через своего агента Пол получил предложения попробовать в Шотландии за "Форфар" или "Куинз Парк", но и эта возможность вернуться в профессиональный футбол провалилась. "Они не могли платить достаточно и сказали, что мне придется найти работу, чтобы я мог выживать. Я просто рассмеялся и сказал: "Работать КЕМ? Делать ЧТО?".
"У меня были приятели в Ливерпуле, и я знал, что у меня там будет какая-нибудь работа— строительство или что-то ещё — и я буду дома. Поэтому я вернулся домой к родителям и начал играть в футбол вне лиги. Именно тогда футбол изменился для меня, но не в лучшую сторону".
Недавнее триумфальное возращение нападающего "Лестер Сити" Джейми Варди и вратаря "Бернли" Ника Поупа из "Стоксбридж Парк Стилз" и "Бери Таун" в Премьер-лигу и сборную Англии доказывают, что можно вылететь из Футбольной Лиги и вернуться на самый её верх. Но есть причина, по которой их путь кажется сказкой — вернуться в профессиональный футбол так же сложно, как и попасть туда вообще, даже если у вас правильный настрой. История Пола говорит, что это практически невозможно.
"Я играл в проплаченных турнирах только из-за денег. Вместо того, чтобы изо всех сил пытаться вернуться в профессиональный футбол, я просто пытался заработать как можно больше денег. Я думал, что так будет лучше, но на самом деле это было ошибкой".
"Честно говоря, большую часть времени мое отношение к футболу было отвратительным. Я то ненавидел футбол и всё с ним связанное, то погружался в него снова, моя игра в это время зависела только от моего настроения, хочу я сегодня играть или посылаю всё к чертям".
«У меня все ещё были шансы вернуться в профессиональный футбол, но мне было уже всё равно. Ховард Гейл всё ещё верил в меня, поэтому позвонил мне однажды и сказал: "У тебя завтра игра". Он устроил мне просмотр с "Эксетер Сити", который в то время был во второй лиге, в товарищеском матче с "Уолсоллом".
"Когда мне позвонил Гейл, я собирался в город выпить пива. Вместо того, чтобы развернуться и пойти домой, чтобы подготовиться к завтрашней игре, я остался в городе— и добрался до дома только к утру. Это было ошибкой".
"На следующий день я знал,что буду на игре не в лучшей физической форме, но все ещё верил, что смогу провести лучшую игру в своей жизни, и мне дадут шанс. Впрочем, такое бывает только в кино. В этот день я играл неплохо, но не выложился на все 100 процентов. Мне ничего не предложили".
Примерно в то же время Джеймс принял столь же неудачное решение для своей футбольной карьеры.
Есть лишь несколько фотографий, на которых Джеймс - игрок Премьер-лиги, те 11 минут его дебюта были единственными, которые он сыграл за четыре года в «Ньюкасле». Он покинул «Ньюкасл» в возрасте 21 года, а год спустя также выпал из профессиональной футбольной лиги.
После нескольких поспешно принятых решений падение было быстрым, а рядом не было никого, кто бы мог помочь справиться с последствиями.
"Я оглядываюсь назад и понимаю, что тогда мне было труднее всего", — говорит Джеймс.
"К тому времени у меня было несколько действительно хороших сезонов в аренде с Хартлпулом, но они не могли позволить себе подписать меня прямо сейчас из-за финансовых проблем. Летом 2002 года у меня оставался ещё год по контракту с "Ньюкаслом", но я решил, что мне нужно больше играть в основном составе.
"Любой, кто в здравом уме, сказал бы, что нужно было просто дожить до конца года, а затем найти хороший стабильный клуб где-нибудь на Северо-Востоке Англии, но мой агент уговорил меня переехать в Эксетер прямо на другой конец страны. У меня был очень неопытный агент, который только начинал. Через несколько лет он признался, что не мог поверить, что отправил меня туда…"
"Это было безумное решение, а про сам "Эксетер" нечего и говорить! Скажу просто - там было очень странно. Майкл Джексон на рекламных банерах, иногда в клубе появлялся фокусник Дэвид Блейн. А совладельцем клуба был Ури Геллер, на машине которого были приварены погнутые им ложки.
"Так же как и я, команда боролась за выживание, я - чтобы остаться в профессиональном футболе, а Эксетер - за возможность остаться хотя бы в самом конце второй лиги. Мой дедушка внезапно умер, мои родители разошлись, а я был один за сотни миль, скорбя и пытаясь справиться впервые в жизни самостоятельно со своими проблемами. Признаюсь честно, получалось не очень хорошо."
"Я никого не виню, кроме себя, но то, что я сейчас говорю молодым игрокам, является одной из самых важных вещей, которые я усвоил тогда: люди, с которыми вы проводите больше всего времени, оказывают наибольшее влияние на вас".
"В то время я был среди людей, которые были на грани и не отличались профессиональным отношением к футболу. Это был не просто менталитет второй лиги, это был менталитет дна второй лиги, и меня это тоже затянуло. Технически я был одним из лучших игроков в клубе, но никто ничего от меня не требовал, поэтому я знал, что мне все сойдет с рук".
"Мой образ жизни был ужасен. Я жил как студент, много гулял, много пил и играл в карты на тысячи фунтов, которых у меня не было. Я не получал никакого удовольствия от игры в клубе, но кого это беспокоило".
Средняя продолжительность карьеры профессионального футболиста составляет восемь лет, и было ясно, что Джеймс столько не протянет.
Когда Эксетер вылетел из Футбольной лиги в мае 2003 года, Джеймс вернулся домой на Северо-Восток и был готов бросить профессиональный футбол в 22 года.
Как и в случае с Полом, мечта не сбылась, по крайней мере, так тогда казалось.
Статистические исследования подтверждают предположения насколько безжалостен профессиональный футбол на всех уровнях. Самый высокий процент отсева, несомненно, среди молодых игроков. Из всех, кто в возрасте 16 лет начал играть в большой футбол , через два года уже 50% будут вне профессионального футбола, а в 21 год уровень отсева составляет 75% и выше.
Недавний опрос, проведенный ITV News, показал, что у 88% игроков в возрасте до 24 лет, которые остались без клуба в профессиональной лиге в 2020 году, были диагностированы различные тревожные состояния и/или депрессии.
В последнее время ситуация меняется, и молодым игрокам стараются помогать в решении проблем, которые неизбежны после ухода из профессионального футбола.
В Англии адаптацией футболистов в переходный период занимается Ассоциация профессиональных футболистов, цель которой помочь игрокам подготовиться к постфутбольной жизни.
Некоторые из бывших игроков профессиональной лиги, возможно, были в одном и том же клубе с семилетнего возраста, а затем внезапно все закончилось.
"Всё детство и юность ты жил только футболом, тебя все знали как "Пол-футболист", а теперь тебе говорят, что этот мир не для тебя. Это трудно принять. Но, хорошо, что сейчас многое делается для того, чтобы молодые люди осознали, что они ценны как личности, вне зависимости от выбранной профессии" - говорит Пол.
"С ребятами, одержимыми футболом, тем более играющими в профессиональный футбол, возможно напрямую лучше не говорить о наличии "плана Б", так как каждый из них скажет: "Ну, со мной это точно не случится, по крайней мере, лет до 30 это точно". Но реальность такова, что это, может случиться задолго до того, как телефон перестанет звонить", - говорят представители ассоциации профессиональных футболистов Англии.
В 2004 году Пол работал почтальоном… хотя его дальнейшая жизнь в футболе могла сложиться совершенно иначе. Например, как у Кевина Нолана. В свои 38 Кевин тренер основного состава "Вэст Хэма", и вполне доволен тем, как завершилась его футбольная карьера, но всё началось 15 лет назад, когда будучи игроком футбольного клуба Болтона, Кевин стал помощником тренера в футбольном клубе "Никосия" любительской команде из Ливерпуля.
Пол также играл в "Никосии" и вместе они дошли до финала кубка Англии 2003-2004 любительских команд. Это может звучать как турнир для команд пабов, но на самом деле это престижное общенациональное соревнование для команд любительской лиги, в котором участвуют многие бывшие профессионалы и некоторые будущие.
Что сделало участие в финале кубка для Пола особенным так это место, где проходил розыгрыш кубка того года — на «Энфилде». За время своей профессиональной карьеры Полу так и не представился шанс играть на легендарном стадионе, но в конце концов ему это удалось. Нолан позаботился о том, чтобы этот день запомнился надолго.
«Команду разместили в шикарном отеле в Саутпорте, и все относились к ним как к профессионалам", — вспоминает Нолан.
"Я помню, как перед игрой сказал ребятам, что самой большой проблемой в этот день будет преодолеть волнение и настроиться на игру. Да, это очень трудно, ведь это на "Энфилде", это финал национального кубка, друзья и семья переживают тоже, но надо собраться и сделать всё возможное и невозможное!"
"Мы выиграли со счетом 3:1, и Пол был великолепен – в тот день он забил первый гол и вдохновил всю команду на победу".
"Победа в кубке любительского футбола— это фантастическое достижение, это как Лига чемпионов в профессиональном футболе. Я видел, как мой отец выиграл этот кубок в 1991 году, мой двоюродный брат тоже выиграл любительскую лигу. Это то, чем можно очень гордиться, и я никогда этого не забывал, и я уверен, что Пол тоже никогда не забудет этот день" - сказал Нолан.
Победа означала, что Пол достиг вершины любительского футбола, но могла ли эта победа разжечь его стремление добиться успеха на более высоком уровне? Нолан видел, что потенциал все ещё существует, но было трудно донести до Пола осознание того, что ещё есть шанс.
"Чем больше времени ты находишься вне профессионального футбола, тем труднее поверить, что вернуться возможно. Так что для меня возможность поиграть на "Энфилде" тогда, спустя несколько лет, была удивительной, просто невероятной", — вспоминает Пол.
"Выиграть и получить кубок и медали на глазах у всех в Энфилде сделало этот день волшебным и, несомненно, кульминационным моментом в моей футбольной карьере. Но легче от этого не стало".
Мог Пол добиться большего успеха в футболе? Возможно, вы читаете это и думаете: "Вероятно, Пол все равно был недостаточно хорош" — так насколько же хорош был Пол на самом деле?
Оглядываясь назад, Нолан вспоминает: "хороший парень, всегда весёлый и все такое, и при этом замечательная левая нога, таким я его запомнил".
"Пол был немного полноват, когда играл в моей команде, но это ему не очень мешало благодаря его футбольному IQ — он всегда знал, что сделают игроки, прежде чем они это делали — ну, конечно, благодаря своей волшебной левой ноге".
"Тогда я всегда говорил Полу, что если он приведет себя в порядок, то не будет никаких причин, по которым он не сможет продолжить профессиональную футбольную карьеру зарабатывая хорошие деньги. В то время у нас в «Ливерпуле» было много талантливых парней, игравших в любительской лиге, которые в молодости играли в профессиональных клубах. Я видел их и думал: «Если бы они могли привести себя в форму и перестали проводить выходные в пабе, то кто знает, каких бы вершин удалось бы им достичь".
"Я сказал Полу, что если он возьмётся за себя и изменит своё отношение к тренировкам, то уже через полгода у него будут другие возможности в профессиональном футболе. Если бы он это сделал, то смог бы прилично зарабатывать на жизнь занимаясь любимым делом— ну, может быть, не 20 лет, но немало".
Но этого не произошло…
Сегодня Пол работает чертежником, живёт в пригороде Ливерпуля и с сожалением вспоминает:
"Я проводил вечера в пабе в пятницу вечером, даже тогда, когда участвовал в игре утром в субботу. Это были матчи за деньги и мне было всё равно выиграем мы или проиграем, было совершено наплевать буду я играть или сидеть на скамейке запасных, я знал, что все равно получу свои деньги".
"Я знаю, что это неправильно, но к тому времени, когда я это понял, было уже слишком поздно".
Джеймсу повезло больше, он узнал о том что всё-таки ему необходимо, чтобы продолжить карьеру в большом футболе, до того, как "все телефоны перестали звонить". Летом 2003 года в «Эксетере» начал работу новый тренер Имонн Долан. И, именно, он убедил Джеймса, попробовать в клубе ещё раз.
Имонн был первым тренером, который заставил меня взять на себя ответственность. Он требовал и ожидал от меня большего.
"Думаю, он помог мне повзрослеть и осознать, какие возможности у меня ещё есть. Когда меня вызвали на сборы в команду Англии группы С для международного турнира для клубов, не входящих в Лигу, и мне пришлось представиться перед командой, все были шокированы, тем, что я дебютировал в Премьер-лиге за "Ньюкасл" всего пару лет назад, а теперь я играю за "Эксетер". Я понял, что должен попытаться вернуться в профессиональный футбол и у меня ещё есть шанс.
"Для этого мне пришлось исключить некоторых людей из своей жизни, что было нелегко, но я сделал это, потому что хотел измениться. Следующий большой шаг был сделан, когда я присоединился к Донкастеру в 2004 году. В Донкастере всё складывалось как нельзя лучше, я быстро нашёл общий язык с главным тренером и именно он познакомил меня с психологом и мотивационным коучем Тэрри Гормли. И это ВСЁ изменило! Я изменил свое мышление и начал верить в себя! До этого я не задавался вопросом, почему у меня что-то не получается, почему я не ладил со многими людьми или почему они не ладили со мной. Тогда я понял, что могу изменить все это сам, и этот образ мыслей настроил меня на все, что я делал потом в своей жизни и своей карьере».
Джеймс играет в Донкастере до сих пор, спустя 17 лет после того, как подписал свой первый контракт всего за 30 000 фунтов стерлингов. Он очень предан и благодарен клубу. В его коллекции нет громких побед, но он сыграл огромную роль в развитии и продвижении любимого клуба в Английской Премьер Лиге.
Если вам всё ещё интересно, как его фамилия, то вам стоит отправиться на стадион «Кипмоут», где на трибунах огромный транспарант украшает надпись «Коппингер — легенда». Ходят разговоры о статуе, если он осуществит свои планы уйти в отставку в конце этого сезона, но он ещё не совсем закончил.
В январе Джеймсу исполнилось 40 лет, и только двое мужчин старше его играли в Футбольной лиге в сезоне 2020-21: Дэнни Булман из Кроули и Кевин Эллисон из Ньюпорта, обоим было по 42 года. Вероятно, Джеймс также не намерен спокойно доживать свои игровые дни. Он надеется завершить свой 23-й сезон в качестве профессионального футболиста с очередным достижением за «Донкастер».
Будет ли это его последней кампанией или нет, время покажет. Джеймс уже сыграл больше игр - 686 - за "Донкастер", чем кто-либо другой. Джеймс также преодолел рубеж в 700 матчей в Футбольной Лиге в начале этого сезона. Неплохо для человека с третьей самой короткой карьерой среди всех игроков за 129-летнюю историю «Ньюкасла» после Эллиота Андерсона, который провел три минуты против «Арсенала» и четыре минуты Антонио Баррека против «шпор» в феврале 2019 года.
Джеймс провел всего 11 минут в Премьер-лиге, но это все ещё ставит его на восьмое место из 16 игроков, выбранных для матча с Польшей в ноябре 1997 года. Считаете вы это успехом или неудачей, это уже не так важно.
Что будет дальше? Определённо тренерская работа! Джеймс уже открыл детский футбольный клуб в Мидлсбро и Редкаре и тренирует команды, за которые играют его дети, а ещё Джеймс и его друг мотивационный коуч Гормли продолжают помогать футболистам в организованном ими центре психологической помощи.
"Сейчас, оглядываясь на свой путь в профессиональном футболе я понимаю, какую роль во всём этом сыграло моё отношение к тренировкам и моя мотивация. Хотел бы я вернуться назад и рассказать себе, 16-летнему, то, что я знаю сейчас".
"Я часто вспоминаю Дарлингтон и Пола, как он приходил ко мне домой и как мы играли в футбол с моим отцом во дворе нашего дома. И как мы вместе были на просмотре в юношескую сборную Англии, и это было только началом. Наша история - это хороший урок тем, кто начинает свой путь сейчас и я хочу, чтобы они извлекли урок из наших ошибок".
"Такова реальность футбола, где лучшие игроки не всегда добиваются успеха, и это может быть по целому ряду причин, поэтому когда тебе даётся шанс, необходимо выложиться на все 100 процентов, чтобы этот шанс реализовать, но самое главное это готовность выкладываться на все 100 КАЖДЫЙ ДЕНЬ!!!", - говорит Джеймс.
"Я встречал игроков, которым нравилось говорить: "Я профессиональный футболист", но они не выдерживали ежедневной рутины, которая неизбежно стоит за большими победами, у них не было мотивации к саморазвитию и движению вместе со своей командой. На самом деле проблема только в этом"!