Религиозная церемония цам представляет собой яркое запоминающееся зрелище, вызывающее интерес даже у непосвящённой в сложный сюжет публики. Только отношение к ритуальному танцу у сторонних зрителей и буддистов сильно разнится, так как для одних является зрелищным костюмированным шоу, а для других – священным действом. Эмоциональные переживания во время выступления, в большей или меньшей степени, испытывают все присутствующие.
Существует несколько версий происхождения культового служения на открытом воздухе – цам. По одной из них мистерия берёт своё начало от древних шаманских практик, по другой – уходит в историю Индии, родину буддизма, по третьей – происходит от тибетской религии Бон. На этом версии не заканчиваются. Но в любом случае цам остаётся уникальной и представляет большую этнографическую ценность.
Как оказалось, мистическая церемония цам, характерна только для одного направления буддизма – тибетского, который распространен в Бутане, Бурятии, Калмыкии, Монголии, Непале, Тибете и Туве. Исторического материала, связанного с цам, очень немного, а в 30-х годах прошлого столетия служение было полностью прекращено в монастырях Монголии, Бурятии, Калмыкии и Туве. В Бурятии возрождать ритуальные пантомимы начали в 2002 году, первая полномасштабная мистерия цам, состоялась только в 2013 году.
Сейчас мистерии, названия которых регионально несколько разнятся (Чам – в Тибете, Сам – в Бурятии, Цам – в Монголии), проводятся ежегодно на территориях буддийских монастырей – дацанов и приурочены к крупным религиозным событиям и церемониям. Это может быть новогодний праздник по лунному календарю (Цагаан Сар в Монголии, Шагаа в Тыве, Цаган Сар в Калмыкии, Сагаалган в Бурятии, Лосар в Тибете, Лхосар в Непале), буддистский праздник Майдари-хурал в честь Будды Майдари или же «Праздник тысячи лампад» (Зула Хурал, Зулын, Вайли, День памяти Чже Цонкапа (Цзонхавы)). Российские буддисты в республиках Бурятия, Калмыкия и Тыва, как правило, проводят цам в тёплое время года.
Мистерии могут продолжаться до трёх часов. Такая длительность способна изнурить участников, но оставляет у них незабываемое трепетное чувство творения великого, так как по своей сущности является динамической медитацией.
Ритуальные танцы классифицируются по типам, видам и объёмам исполнения. Так, например, есть размеренная и величественная Калачакра (Дуйнхор-цам: Сагар, Чодгар) и зрелищная, динамичная Цам Докшитов (ритуальные танцы в масках). В зимнее время священное действие укорочено, а летом исполняется в полном объёме. Причём каждый монастырь выбирает свои приоритеты, исполняя священный мистический танец: от устрашения врагов до умиротворения злых сил.
Для участия в мистерии ламам требуется инициация. Только посвящённые могут исполнять ритуальный танец. Но есть и такие типы мистерий, где в процесс театрализации вовлекаются миряне, а во время проведения разговорного цама священнослужители общаются со зрителями.
Кажется, что движения не слишком сложные, а жесты и мудры часто повторяются, но это обманчивая простота. В мистерии требуется слаженность, чёткость и синхронность, поэтому каждое положение тела, рук или ног в определённый момент танца или во время чтения какого-либо кусочка молитвы, должно быть доведено до автоматизма.
Элементы театрализации, музыкальное сопровождение, хореография, маски, костюмы, этапы подготовки – это не просто мастерство, а истинное искусство. Маски персонажей буддийского пантеона делают вручную из папье-маше, реже из дерева, раскрашивают и богато инкрустируют. Костюмы шьют монгольские швеи-мастерицы. Движениям танца-пантомимы учатся очень и очень долго. Хореографии цама обучают даже в буддийских университетах. Одним из таких учебных заведений является Буддийский университет «Даши Чойнхорлин» им. Дамба Даржа Заяева в Иволгинском дацане Республики Бурятии.
В университете также обучают иконографии, тибетской медицине, философии, тантрическому учению и многому другому.
В настоящее время цам рассчитан не только на верующих, но и на массового зрителя, а также туристов, поэтому являет собой театрализованное представление с облегчённым, более доступным для понимания, сюжетом, положенным в основу мистерии. Сложные религиозно-философские догмы буддизма тем самым не нарушаются, но остаются понятными только священнослужителям и продвинутым, если так можно выразиться, верующим. Музыка, облегчённая версия сюжета и маски стали использовать в танцевальных номерах театров классического балета и костюмированных музыкальных ледовых шоу.