Рей Кавакубо родилась в Японии 11 октября 1942 году. В 1960-е годы изучала изобразительное искусство, философию и литературу в Университете Кэйо, а затем она устроилась на работу в рекламный отдел компании Asahi Kadei, производителя текстиля из акрилового волокна. Там она занималась организацией фотосессий. В 1967 году Рей стала внештатным стилистом.Как это довольно часто бывает с модными дизайнерами, Реи Кавакубо не получила специализированного образования в сфере моды.
В 1969 году открыла свой бренд Comme des Garsons и продавала свои первые вещи в Токио. В 1973 году она открыла свой первый магазин, и в течение десяти лет она открыла более 140 магазинов по всей Японии. Кавакубо стремился предлагать женщинам, Comme des Garsons («как мальчики»), одежду, предназначенную для мобильности и комфорта. По этой причине она никогда не создавала туфли на шпильке и не заставляла своих моделей носить их на подиуме. Ее одежда была создана для независимой женщины, которая одевалась не для того, чтобы соблазнить мужчину или получить его одобрение. Кавакубо отшатывался от западных определений сексуальности, которые фокусировались на раскрытии и обнажении тела.
В конце 1970-х Кавакубо завязал профессиональные и романтические отношения с другим японским дизайнером Йоджи Ямамото.
Они оба производили одежду, которая переопределяла моду и бросала вызов представлениям о женской красоте. Они дебютировали отдельными коллекциями в Париже в 1981 году и шокировали критиков. Одежда была темной, прежде всего черной, негабаритной и асимметричной, скрученной и выпуклой и в остальном не соответствовала линиям человеческого тела. Кавакубо и Ямамото продолжали сотрудничать в течение нескольких лет и вместе с Иссей Мияке считались самыми инновационными модельерами Японии.
Главный принцип ее работы — «делать только то, чего раньше не было». Реи не цитирует собственные архивы и не копирует референсы: «Я всегда начинаю с того, что забываю все, что делала раньше, и игнорирую все, что уже существует. Меня может вдохновить случайная фотография, человек на улице, чувство или ощущение, ничего не значащий, может быть, даже бесполезный и выброшенный в мусорную корзину предмет — все что угодно».
С кроем Кавакубо работает как скульптор: для нее одежда — это не то, что облегает тело, а то, что формирует его заново (прямое следствие указанного выше принципа). Поэтому ее коллекции нередко выглядят странно, даже некрасиво по общепринятым меркам: например, знаменитая «горбатая» коллекция 1997 года под названием Body Meets Dress, Dress Meets Body включала в себя накладки, деформирующие силуэты моделей.