Голова закружилась от перегрузки, когда корабль снизился перед посадкой. Эдриан закрыл глаза и сделал несколько глубоких вдохов, чтобы побороть подступившую тошноту.
- Извините, профессор, - сказал ему сидевший рядом пассажир. – Мигель забыл, что на борту есть новые пассажиры. Мы-то давно привыкли.
- Ничего, - улыбнулся Эдриан. – Просто я не люблю летать.
- Не волнуйтесь, мы скоро прибудем.
Легко сказать – «не волнуйтесь». Услышать это от агента космопола совсем не так приятно, как он, видимо, полагает. С тех пор, как Томас заявился к нему в университет, чтобы вежливо выдернуть Эдриана из привычной жизни, тот забыл, что такое не волноваться.
- Вы слышали когда-нибудь о колонии на Проксима-Б? – спросил тогда Томас.
- Слышал, - осторожно ответил Эдриан, разглядывая высокого худого мужчину в чёрном костюме-тройке. – Но не слишком много. Я – биолог, а на Проксиме жизни нет, так что в круг моих профессиональных интересов она не входит. А что?
- Меня зовут Томас Шульц, я работаю на космопол, - представился мужчина. – Боюсь, вам придётся проехать со мной.
Эдриан возражал, он спорил, но в итоге ему всё равно пришлось подчиниться. Зачем его, пятидесятидвухлетнего профессора биологии, выдернули из кабинета и отправили на Проксима-Б, ему так никто и не объяснил. В лучшем случае на его вопросы отвечали, что всё объяснят позже. В худшем – говорили о секретности информации и намекали на арест.
Перелёт с Земли на Проксиму-Б стал для Эдриана первым межпланетным путешествием со всем вытекающими неприятностями. Ему с трудом дались тренировки перед полётом, он тяжело выходил из гибернационного сна, а теперь вот мучился на корабле, мчащего с межзвёздного крейсера к поверхности планеты. Его тошнило, у него скакало давление, перед глазами плясали чёрные пятна и было ощущение, что он вот-вот отключится.
Однако обошлось. Когда корабль приземлился и шум двигателей пошёл на спад, Эдриан с удивлением отметил, что всё ещё в сознании.
- Не так уж и страшно? – беззаботно спросил его Томас, расстёгивая ремни безопасности. – Идёмте, профессор.
Не выходя с корабля, они облачились в белые скафандры с прозрачными круглыми шлемами, сели в вездеход и на нём выехали наружу.
Здесь уже давно проложили дорогу, а коммуникации между космопортом и самой колонией мешали рассмотреть, что же там, дальше. Хоть странствия по иным мирам и не интересовали Эдриана, он не смог побороть в себе мальчишеское любопытство и невольно всматривался в окно. Увы, видно было лишь стены тоннеля, защищавшего дорогу и транспорт на ней от местных бурь.
Когда тоннель закончился, вездеход оказался в подобии многоэтажного ангара. Вездеходы разных типов стояли здесь рядами, некоторые направлялись к воротам, коих здесь было несколько. На контрольно-пропускном пункте вездеход с Эдрианом остановили, чтобы проверить документы, после чего все пассажиры пешком направились в отдельный зал. Здесь их заставили снять не только скафандры, но и одежду, и просветили сканером в полный рост. Затем обработали каким-то не то дымом, не то паром, вернули обработанную одежду и вывели в другую часть гаража.
Крупная угловатая машина, к которой они шли, на Земле считалась бы мощнейшим внедорожником, но здесь, после вездеходов, она казалась малолитражкой.
Томас сел за руль, Эдриан разместился сзади. Рядом с профессором сел другой агент космопола, имени которого Эдриан так и не узнал. Он молча пристегнул ремни и уставился в окно, не говоря ни слова.
- Ну что, профессор? Оклемались? – спросил Томас, заводя двигатель.
- Более или менее, - ответил тот.
- Тогда – добро пожаловать в Колонию Зета-Три.
Машина выехала через ворота в одной из стен, и салон наполнился светом. Только теперь Эдриан понял, что соскучился по тёплому солнечному свету. В кораблях, тоннеле, гараже свет был холодный, белый и очень тусклый, если сравнивать со светом местного светила. Сейчас же на Эдриана падал тёплый оранжевый, даже слегка красноватый, свет.
Они ехали по улице, окружённой домами-коробками. Видно было, что эти трёхэтажные здания собирались из отдельных прямоугольных жилых блоков, скреплённых вместе с помощью металлических конструкций. Помимо жилых домов, Эдриан увидел коробку-бар, на веранде которой пили пиво трое мужчин в клетчатых рубашках, и даже коробку-кинотеатр, на вывеске которого мелькали кадры трейлера какого-то ромкома. Между домами располагались участки зелени – трава, кусты и деревья с Земли, как видно, неплохо прижились в колонии. Впрочем, Эдриан понимал, что почва для растительности сюда также доставляется с Земли – в атмосфере планеты всё бы погибло.
Эти мысли заставили его поднять взгляд выше. Над домами нависал огромный прозрачный купол, испещрённый треугольниками стальной конструкции. А за стеклом пылало маленькое красное солнце.
- Это Проксима Центавра, - сказал Томас. – Ближайший сосед нашего Солнца. В целом красиво, но на мой вкус оно слишком уж красное.
- Вы часто бывали здесь? – спросил Эдриан.
- Проксима-Б входит в зону моей компетенции, профессор. Я должен здесь бывать. Хотя, признаюсь, изо всех сил стараюсь этого избегать.
- Куда мы сейчас едем?
- В административный центр колонии. Вон он, до него рукой подать.
- И что же мы будем там делать?
- Терпение, профессор. Скоро всё узнаете.
Машина остановилась перед высоким зданием, также собранным из блоков, но украшенным гербом Индийской Федерации и с вывешенными на стенах флагами.
Шагнув на аккуратную мостовую, Эдриан почувствовал тяжесть. Его предупреждали об этом, он тренировался из-за этого, но ощущения оттого не стали менее неприятными. Стараясь не обращать на это внимание, он направился за Томасом, уже подходившему к зданию.
Войдя в двери, Эдриан оказался в просторном холле со стойкой администратора в центре. За стойкой сидела симпатичная миниатюрная брюнетка, а рядом стоял невысокий индиец в коричневом костюме. Он приветственно улыбнулся прибывшим и подошёл пожать им руки. Делая это, он немного кланялся и ослепительно улыбался.
- Позвольте представить, - обратился Томас к Эдриану. – Камал Патель, глава колонии. Он тут вроде мэра.
- Очень приятно видеть здесь желанного гостя, - добавил Патель. – Прошу, проходите за мной.
Слова про «желанного гостя» удивили и смутили Эдриана. Его и прежде тревожила вся эта ситуация, но сейчас страх возрос в разы.
Лифт поднял их на самый верх здания, представлявший из себя один большой восьмиугольный кабинет. В центре его стоял широкий стол из настоящего дерева, по бокам, спинками ко входу, стояло несколько кресел. Три стены из восьми были прозрачными, и вид на колонию отсюда открывался чудесный. Вся жилая зона отсюда, сверху, напоминала серп или месяц, обернувшийся вокруг стального гиганта фабрики.
- Это ваш горнодобывающий комплекс? – спросил Эдриан.
- Именно, - ответил Патель. – Не волнуйтесь, его близость к колонии совершенно безопасна!
- У меня нет предрассудков или технофобии, - развёл руками Эдриан. – Так что, объясните мне уже, что здесь происходит?
- Объясним. – Эдриан вздрогнул, потому как голос не принадлежал ни Пателю, ни Томасу. Он уж подумал было на второго агента, но тот стоял у лифта и смотрел в другую сторону. – Я здесь, профессор.
Из кресла поднялся невысокий толстый человечек с густой тёмной бородой.
- Приветствую, - сказал он, протягивая для рукопожатия красную ладонь.
- Извините, я не заметил вас.
- Ничего. Как долетели?
- Терпимо, - пожал плечами Эдриан. - Хотя, признаться, терпеть хотелось бы поменьше.
- Но это же ваш первый перелёт. Так и быть должно, сами должны понимать. Прошу, садитесь!
Патель сел за стол, Эдриан и бородач заняли места в креслах. Томас подошёл к стеклянной стене и, заложив руки, стал высматривать что-то внизу.
- Простите нам всю ту таинственность, - начал бородач, которой была окружена эта поездка. Мы не хотели бы вас пугать, но должны были свести к минимуму риск утечки информации.
- Какой информации?
- Позвольте мне для начала представиться. Меня зовут Джейкоб Блейк, я возглавляю кафедру физической географии Оксфордского университета…
- Блейк! – Эдриан щёлкнул пальцами. – Точно! Я читал ваши работы по биогеографии. Ваши теории об экосистемах в новооткрытых мирах впечатляют. Ой, - опомнился он. - Извините, я вас перебил…
- Ничего, ничего! – Блейк улыбался, явно довольный своей репутацией. – Теперь, когда вы знаете, кто я, вам будет проще нам поверить, ведь мы с вами оба привыкли критически смотреть на окружающий мир.
- Поверить? – переспросил Эдриан. – Чему поверить, простите?
- Начну издалека. Как вы знаете, колония Зета-Три – одна из тринадцати колоний, ведущих работы на Проксима-Б. Планета весьма богата на полезные ископаемые, которые в нашем мире, увы, подходят к концу. Объём добычи весьма высок – чистая прибыль компании за минувший земной год составила около полутора сотен миллиардов долларов, общий же доход в разы больше. За сорок с лишним лет колонизации на поверхности появились несколько городов, в том числе и Зета-Три…
- Городов? – усмехнулся Эдриан. – Громко сказано.
- Можете смеяться, друг мой, но для меня, не бывавшего на Земле уже много лет, наши колонии кажутся едва ли не мегаполисами. В частности, в Зета-Три работает шестьдесят три человека, и это большое число, смею вас заверить. Что до работ компании… Не буду расписывать в красках, что именно дало «Дели Индастриз» обладание этой планетой – это вы и без того можете понять. Мне, со своей стороны, было интересно следить за группой учёных, ведущих здесь исследовательские работы. Исследования велись геологами, географами, химиками, климатологами и даже – не поверите – зоологами.
- Я так понимаю, последним здесь заняться было нечем.
- Вы правы. Жизнь на планете не пережила – извините за каламбур – вспышек местного красного карлика. Излучение от Проксима Центавра было настолько сильным, что не дало шанса даже микроорганизмам. Никто не знает, кстати, повторятся ли вновь эти вспышки, поэтому в первую очередь, ещё до создания колоний как таковых, здесь строили защитные купола. – Блейк махнул рукой в сторону одной из стеклянных стен, за которой оранжевое небо было поделено на треугольники каркасом купола. – На данный момент предполагается возможность существования простейших форм жизни в толщах горных пород, но пока что никаких свидетельств этому получено не было. Тем страннее выглядела аномалия, к которой я веду…
- Аномалия?
- Да. В одно прекрасное утро, находясь на Альфе-один, я получил сообщение местного геолога, который рассказывал о возникшем за куполом городе.
- Что-что? – Эдриан невольно улыбнулся. – Городе?
- Именно так. И не просто городе, а человеческом городе. Разумеется, в первую очередь я известил местного психиатра, который и обследовал моего бедного геолога вдоль и поперёк. Сам учёный тоже был не против провериться на предмет психических расстройств, вот только…
- Психиатр ничего не нашёл?
- И это тоже. Но главная проблем была в том, что этот город, о котором говорил мой геолог… его видели все.
- Вот как. Массовый психоз?
- Я тоже так подумал, поэтому известил психиатров других колоний, которые немедленно объявили Зету-Три карантинной зоной. Однако тот «город» никуда не пропал. Его видели с воздуха, издалека. Его фиксировали на своих снимках спутники. Мы, конечно, проверили каждого жителя колонии, но психических расстройств ни у кого не нашли.
- Подождите! – махнул рукой Эдриан. – Может, я неверно вас понял… Когда вы говорите о «городе», что именно вы имеете ввиду? Это какое-то скальное образование, напоминающее город? Или оставленный неведомой цивилизацией инопланетный, я не знаю даже… Стоунхендж?
- Нет, друг мой. Когда я говорю «город», я подразумеваю город. С домами, улицами и людьми.
Эдриан всмотрелся в лицо собеседника. Он что, разыгрывает его? Но розыгрыш в таком случае выходил слишком уж дорогой – один перелёт сюда чего стоил. Так что же это? Бред? Но космопол, направивший за ним своих агентов, навряд ли сделал бы это, не проверив каждого, кто заявлял о «городе» вдоль и поперёк.
- Вижу сомнение в ваших глазах, - улыбнулся Блейк. – Можно много чего было бы рассказать, но… Посмотрите сами.
Он указал в сторону одной из стеклянных стен. Рядом с ней, на треноге, стоял небольшой телескоп. Эдриан внимательно посмотрел на Блейка, потом перевёл взгляд на главу колонии – тот смотрел на него серьёзно, без намёка на улыбку. Томас также повернулся к Эдриану, и на его лице так же не было ни шутки, ни безумия.
- Давайте же, - подбодрил Эдриана Блейк. – Не волнуйтесь, это дело всего лишь одной минуты. Посмотрите туда, а если ничего не увидите, я признаю себя старым дураком и назавтра же отправлю вас домой.
Не зная, что и думать, Эдриан молча встал и подошёл к телескопу. Томас тем временем направил телескоп в нужном направлении и отошёл на несколько шагов. Эдриан склонился над окуляром, думая, как он будет реагировать, когда не увидит в телескоп никакого города… но придумывать не пришлось.
На фоне циклопических бурых скал безжизненного мира тянулись ввысь сверкающие небоскрёбы, под которыми жались друг к другу дома поменьше – квадратные, прямоугольные, высокие и низкие, длинные и компактные, узкие и широкие. А между ними, как муравьи, копошились тёмные силуэты людей.
- Увидели? – спросил Томас рядом, отчего Эдриан вздрогнул. – А теперь я приближу его.
Он что-то нажал на сенсорной панели на боку телескопа, и изображение стало плавно увеличиваться. Люди перестали казаться букашками – сперва они стали очерченными силуэтами, а после, с приближением, у них стало можно различить лица.
- Этого не может быть, - покачал головой Эдриан, выпрямляясь. – Не пойму, неужели нужно было тащить меня за тридевять планет, лишь бы разыграть столь дёшево?
- Вас можно понять, друг мой, - вздохнул Блейк. – Но, во-первых, вы можете увидеть город и без телескопа, если думаете, что дело лишь в нём – он будет казаться меньше, но главное вы различите.
Эдриан невольно всмотрелся в сторону «города». И правда, силуэты домов, хоть и мелкие, никуда не исчезли.
- А во-вторых, чтобы понять, чего ради мы доставили вас сюда, вам придётся ещё раз посмотреть в телескоп. Да повнимательнее.
- Скорее, - поторопил Томас. – А то пропустите момент.
- Какой момент? – недоумевал Эдриан.
- Увидите. Ну же, смотрите!
Не зная, что и думать, Эдриан вновь посмотрел в телескоп.
- Видите аптеку? – спросил Томас нетерпеливо.
- Вижу.
- Рядом с ней, на тротуаре.
- Что там?
- Ш-ш-ш! Смотрите внимательно!.
Эдриан подчинился. Люди сновали по улице туда и сюда, не задерживаясь у аптеки. Лишь один, медленно шагающий мимо мужчина, вдруг схватил за локоть другого мужчину, и этот второй, ошалело взглянув на остановившего, перевёл взгляд в сторону Эдриана…
И Эдриан увидел самого себя.
Словно кто-то провёл холодными пальцами по его спине. Он инстинктивно отшагнул от телескопа и повернулся к Блейку:
- Что это было, чёрт возьми?
- Дайте-ка угадаю: вы увидели себя самого?
- Да! Да, но…
- Не нужно нам ничего объяснять. Мы и сами с трудом перевариваем увиденное. Этот город появился там четыре земных года назад, а все события в нём повторяются изо дня в день. В это самое время вы встречаете в городе своего знакомого, после чего смотрите в нашу сторону и…
- Почему вы говорите «вы»? Там – не я! Я -то здесь!
- Понимаю вас. И всё же там, по ту сторону купола, вы.
- Это просто мираж! Мираж может увидеть любой человек…
- Мираж, который видят все? Кто бы ни смотрел на этот мираж, он пересказывает в точности те события, что видели мы сами. И события эти повторяются изо дня в день уже четыре года как.
- Из-за этого вы меня сюда привезли? Но зачем?
- Сперва мы не думали, что кто-то из увиденных там людей может соответствовать реальному человеку. Но вскоре мы стали замечать в толпе знакомые лица – это были известные учёные, певцы, актёры… Многих людей мы не знали, но на помощь нам пришла корпорация, предоставив доступ к базе данных лиц всего мира. Около года нейросеть этой базы искала соответствия и сопоставляла людей. В конце концов, мы получили результаты. Как оказалось, большая часть людей из этого списка была мертва, но было и одно исключение…
- Я, - догадался Эдриан.
- Именно так. Долгое время мы думали, что же с этим делать. Выбили бюджет из боссов «Дели индастриз» на формирование исследовательского центра, на подготовку экспедиции к этому «городу». Сперва мы отправляли роботов, но связь с ними терялась сразу после того, как они пересекали границу «города». Потом мы решили отправить туда группу людей… В общем, никто из них не вернулся.
- Они погибли?
- Никто не знает. Скорее всего. Мы снарядили ещё две экспедиции – с тем же успехом. И вот тогда мы решили доставить сюда вас.
- Меня? Зачем? А, погодите, понял – чтобы отправить меня туда? – Эдриан ткнул пальцем в сторону окна.
- Именно так.
- Вы потеряли массу людей, а теперь хотите отправить меня? Вы меня извините, конечно, но звучит это…
- Как бред. Я знаю. Однако «Дели индастриз» слишком обеспокоена данной аномалией, чтобы игнорировать её. У компании большие планы на эту планету, а «город» заставляет совет директоров нервничать, что им не нравится. Они настроены решительно и готовы вложить в решение данной проблемы столько средств, сколько понадобится. Исследовательский центр, сформированный для изучения аномалии, возглавляю я. А свою деятельность мы ведём под бдительным контролем наших друзей из космопола.
- А вам-то это зачем? – хмуро спросил Эдриан Томаса.
- А сами как думаете? – спросил тот в ответ. – Ничего подобного ни на одной из освоенных планет обнаружено не было. Что это? Природная аномалия? Признаки разумной жизни, отличной от человеческой? Пока мы ничего не знаем, нельзя быть уверенными, что это… что это не угрожает безопасности Земли.
- То есть, вы здесь из соображений национальной безопасности?
- Национальной? – Томас поморщился. – Космопол интернационален. Я здесь из соображения мировой безопасности. Вы должны выяснить, что это за штука и как от неё избавиться, а мы уж возьмём на себя остальное.
- «Остальное» - это уничтожение?
- Если придётся. Но исчезновение экспедиций повышает вероятность такого исхода.
- Ясно. А отправить в аномалию вы решаете меня… А если я откажусь?
- Боюсь, вы не сможете отказаться, - отрезал Томас. – Пока безопасность Земли под вопросом, мы вправе игнорировать права, данные вам Конституцией.
- А разве это законно?
- Повторяю: безопасность всего человечества под вопросом. Ни юридические нормы, ни этические соображения не заставят нас отказаться от своих действий. Мы должны установить, что это такое, и должны понять, как защитить от него наших детей. И мне по большому счёту плевать, что вы по этому поводу думаете. Не будете сотрудничать по-хорошему, так будете по-плохому.
- Пытать меня, что ли, будете? – удивился Эдриан.
- Если понадобится. Но можно обойтись и без этого. В любом случае, вы не покинете Проксиму-Б до тех пор, пока проблема не решится.
Эдриан, шокированный услышанным, переводил взгляд с одного собеседника на другого. Он надеялся встретить если не поддержку, то хотя бы сочувствие – но не увидел и следов этого. Все присутствующие давно уже знали, зачем он прибыл сюда, и не собирались ему помогать. Он был нужен им как инструмент, который может приподнять завесу тайны над случившимся.
- Стало быть, выбора у меня нет… - сказал он через несколько минут молчания.
- Нет, - подтвердил Томас. – Дата следующей экспедиции уже назначена. Вы её единственный участник.
Продолжение:
Автор: Михаил Гречанников
Источник: https://litclubbs.ru/articles/40711-sobiratel.html
Содержание:
Публикуйте свое творчество на сайте Бумажного слона. Самые лучшие публикации попадают на этот канал.
#космос #фантастика #собиратель #приключения
Понравилось? У вас есть возможность поддержать клуб. Подписывайтесь и ставьте лайк.
